由於選美的獲勝，楊紫瓊引起了娛樂圈的關注。1984年，楊紫瓊被邀請到香港出演一個廣告片，而大名鼎鼎的成龍也恰巧在主演之列。初試身手之後，她即刻成為電影界最有潛力的新秀。當時，成龍或許不會想到，這位看起來弱不禁風名不見經傳的小女孩會在8年之後與他聯袂主演《超級警察》，和他做著不相上下的功夫動作，成為與他並駕齊驅的動作明星。
楊紫瓊很快就被著名的德寶電影公司相中，成為麾下的簽約藝員。當時，德寶公司有意將她包裝成受人喜愛的倩女形象，故此，楊紫瓊的第一部電影是喜劇片《貓頭鷹與小飛象》。但當時，影壇正值同樣是選美出身的鍾楚紅大放光彩，於是，公司便另辟蹊徑重新設計楊紫瓊的套路。他們慧眼識珠，特意邀請香港最為知名的武術指導對楊紫瓊進行訓練，欲將她塑造成為一個意誌堅韌的女英雄。為達到這個遠大目標，楊紫瓊幾乎每天都要苦練8個小時的功。
為配合鞏固楊紫瓊的新形象，公司推出了係列電影《皇家師姐》。這部影片奠定了她穩固的亞洲首席女打星地位。她在舞蹈上所受的訓練使她在表演上擁有他人所不能及的特長——不用替身。因為《師姐無敵》為公司獲得了極好的票房記錄，所以楊紫瓊隨後又拍攝了《皇家戰士》等片。那時，楊紫瓊最為成功的作品是《中華戰士》，而她為拍此片吃了不少苦，受了不少傷。正是“成如容易卻艱辛”。
正當楊紫瓊的演藝事業如日中天蒸蒸日上時，她卻突然宣布嫁給德寶電影公司一位老板，並從此息影。至此，香港失去了一位傑出的動作女星。在她隱退之後，香港也出現過一些動作女星，但是，她們都遠不如選美出身的楊紫瓊。
1992年，成龍擬拍《警察故事Ⅲ》，急欲找一位拳腳不俗的女拍檔。當時，適逢楊紫瓊離異，嘉禾電影公司便以天文數字片酬遊說楊紫瓊出山。楊紫瓊不負眾誌成城望，東山再起後的聲勢極其迅猛，頓使那些在她息影時湧現出來的眾多動作女星顏色盡失。隨後，“嘉禾”又投巨資，讓楊紫瓊與《超級警察》的導演再度合作拍片。
鑒於這兩部影片的成功，楊紫瓊成為亞洲最富知名度和片酬最高的女影星。香港新生代武術指導程小東一貫擅長天馬行空的手法設計動作，並且極為注重美感及造型，這使他與楊紫瓊的合作水到渠成。《東方三俠》、《新流星蝴蝶劍》及《七金剛》等都是其合作的結晶。
不僅如此，香港著名武術指導袁和平也格外看好楊紫瓊各方麵的綜合條件。而作為楊紫瓊本人來講，她也很想嚐試一下講究一招一勢的傳統功夫片，借以謀求更大的發展空間。1993年，楊紫瓊與李連傑一起聯袂主演了《太極張三豐》，該片大獲成功。1994年，當袁和平籌拍《詠春》時，在演藝界愈戰愈勇的楊紫瓊自然當仁不讓。影片拍攝得相當艱苦，沒有幾天，楊紫瓊便“拍”得滿身是傷。《詠春》一經公映，便獲得了極佳的票房。至此，楊紫瓊經成為亞洲當之無愧的、最為走紅的功夫女明星。世人皆知，雖然楊紫瓊是“馬來西亞小姐”選舉出身，但若沒有多方苦練，恐怕她也無法取得今日如此輝煌的成就。
除了身手不凡外，楊紫瓊氣質獨特的迷人形象也備受香港文藝片導演的認可。1995年，曾執導《傾城之戀》、《投奔怒海》、《美女四十》的香港著名導演許鞍華邀請楊紫瓊主演一部關於“電影特技人”的影片《阿金》，他用了三種不同的表現方式來講述阿金不同狀態的生活側麵，這使得該片成為當年香港不可多得的實驗電影。《阿金》作為“柏林電影節”的參展影片獲得了金攝影機獎。楊紫瓊在片中以生動細膩富有個性的表演，將女特技演員阿金的個性詮釋得淋漓盡致。
1995年，楊紫瓊決定繼續擴展戲路。從1995年至1996年，她參加了曆史巨片《宋家王朝》的攝製。此片的創作異常艱苦，從拍攝到後期製作共曆時4年，外景地遍及上海、蘇州、日本及歐洲。《宋家王朝》獲得了“第35屆台灣電影金馬獎”最佳劇情片、最佳原作音樂、最佳美術三項大獎。它還獲得當年的“中國電影金雞獎”最佳合拍片獎，更獲得“第17屆香港電影金像獎”12項提名，最終獲得6項大獎。楊紫瓊因扮演高傲拜金的宋靄齡而獲得了“香港電影金像獎”最佳女配角的提名。
1997年，楊紫瓊進入好萊塢主演《明日帝國》，這位第18任邦德女郎獨立、冷靜、有魅力、果敢，同時更具有與邦德相當的才智和身手。此片是投資1億美元的A級製作，楊紫瓊也是第一位主演一級西片的華裔女演員。憑借《明日帝國》在全球的上映，更多的人認識了楊紫瓊，她以獨特迷人的形象征服了全世界的無數影迷。