新莽地皇二年，南陽郡，根竹山下海王廟。
時則深秋，天氣愈漸寒涼，北風淒厲，萬物蕭瑟，連綿的大雨持續了數日，整片山麓都是潮濕陰腐，被大霧籠罩著。
清晨，大雨滂沱，山壑下地勢低矮的村莊，許多房屋都被洪水衝坍，鬥大的石塊不斷從山崖滾落。
幾段飄渺的簫聲，夾雜著嫋嫋炊煙，從村莊裏一座玉樓中蕩漾出來，繞著海王廟木漆剝落的屋頂盤旋，播入了廟內。
在廟中央的佛像下麵，是一床破敗的綿衾，一名少年，身著長袖粗布曷衣，頭頂白色四方綸巾，卷在涼衾當中。
他腳下的草鞋，掛著一串火褐色的野草，身上也是批散著許多的瑣屑，頭發蓬亂，顯得頗為狼狽。
少年姓劉名秀，字文叔，是南陽郡治下的根竹山下舂陵鄉的村民。他年方弱冠，生得並不高大，但卻強壯有力，筋肉線條流暢，清秀中稍顯幾分粗獷，一雙虎目始終閃爍著威猛的精光。
身為漢室宗親，劉秀傳承漢室皇族血脈，隻是漢末之際，天下劉氏宗族後裔人數已有十數萬眾，況且他又是遠支旁庶血脈，地位也是一代不如一代，到他這輩，已經是耕種田畝間的卑賤農夫了。
劉秀的兄長劉演是舂陵鄉的土豪，擁有十頃山田，手下還有一支上百人的私人衛隊。不過經過官府豪紳的長期盤剝壓榨，劉演的田地也是日漸削減。
雖然有兄長的資財支撐，劉秀完全可以成為一方地主，但他生性溫弱內斂，不羈於世，隻願做個日出而坐，日落而息的農夫，並不想沾染塵囂。
“王莽新政，導致天災人禍不斷，還能有這樣婉轉的簫聲，真是難得閑適，不知是哪家姑娘在吹奏。”劉秀咀嚼著幾顆野果裹腹，來到廟外，兀自凝視著婆娑的樹影發愣。
突然，在海王廟對麵的涼亭當中，出現了一把多似一把的大傘。傘下人頭躥動，緊接著便響起了聲聲急切而嘈雜的腳步聲。
二十多名農夫模樣的壯丁，手執長鋤，從遠處頂著風雨往海王廟跑來。每個人的臉上，都是寫滿了殺機。
為首的是舂陵亭長關元，他身後跟著的都是舂陵鄉的農夫。
“劉秀，把戰國青銅鼎交出來，你一向自命清高，現在怎麼要貪圖古鼎了？這年頭，皇室後人的名頭一文不值，你要不盡快交出來，我就打死你！”關元橫眉怒目對劉秀吼道。
在佛像的頂上，有一尊兩尺多高的青銅鼎，是大雨衝毀了舂陵鄉的一座古墓後流失出來的，被劉秀在半路撿到。
劉秀有個癖好，癡狂於收羅古物，這戰國鼎既是重器，讓他碰到，自然要納入囊中。那年頭，天下大亂，法度混亂，官府盜匪如出一轍，撿到戰國鼎，便是私人的財物，根本無需上交官府。
戰國鼎上，一塊塊銅綠泛著陰晦的暗光，一抹抹妖異渾重的光芒浮動著。鼎內，傳遞著一股股莫名的惡臭腐氣。
瞧了瞧戰國鼎，劉秀轉身一個箭步，跳到了廟內，把廟門死死鎖住。他踏著滿地汙泥，躍到了佛台下麵，費力地把它從上麵搬下來，用身體牢牢地護住。
廟梁之上被大雨衝出了幾個窟窿，雨水混著泥土，齊齊掉落，劈啪打在了劉秀身上，一種洞徹肌髓的寒意，在他的脈絡裏穿梭。
關元手下的農夫，個個健壯威猛，搖動著手中的長鋤，在鑿打廟門。
廟門固然堅硬，但由於長年雨打日蝕，無人修繕，不用多久，便被鈍鋤斫出一道道不規則的裂縫。
與這些村野鄉夫相比，劉秀自幼飽讀詩書，精通音律，擅長大賦，可謂罕見的才人。在經史詩集吟唱裏鍛造出來的精神，使得劉秀遇事能安於平靜，泰然自若，天塌地陷也無動於衷。
可是，唯獨對於這戰國鼎，他是格外的珍護，失去了分寸，眼見著強盜就要破門而入，他開始發瘋似的尋找藏匿古鼎的暗道。
佛像的後麵是一塊巴掌大小的空地，幾道粗似兒臂的籬笆柵欄圍成了一個拱形。拱形後就是傾頹的牆壁，歲月的侵蝕使得牆壁底端出現了很多大裂痕。