學習是提高管理素質的一條重要途徑，隻有通過不斷的學習，才能積累知識，增長才幹。如果不去學習，則很難勝任管理工作，成為一個合格的管理者。毛澤東一貫都很重視學習，從少年時代起，他就堅持每天在油燈下勤學苦讀，博覽群書。他讀書的範圍非常廣泛，從古今中外的帝王將相、著名政治家、思想家、軍事家等人的人物傳記到馬克思列寧主義的理論著作；從《二十四史》、《資治通鑒》等曆史書籍到《西遊記》、《紅樓夢》等文學作品；從人文科學到自然科學……包羅萬象，無所不有。
毛澤東青少年時期養成的這種良好的讀書習慣，一直伴隨了他整個一生。無論是在革命戰爭年代還是在和平建設時期，他都是書不離人，手不釋卷。不管工作多麼繁忙，他總要抽出時間每晚夜讀。毛澤東晚年時，視力下降得很快，身體也大不如前，但他仍然堅持自學蘇聯政治經濟學和英語。在他彌留之際，仍堅持看書。
毛澤東一生酷愛讀書，並非隻是作為消遣，而是帶有明確的目的，根據不同時期的需要，選擇看不同的書籍。他像安排打仗的戰略那樣仔細地安排著對知識的占有。正是由於對知識孜孜不倦的追求，加上對中國國情的深入了解，使得他能夠將馬克思主義理論和中國革命的具體實踐完美地結合在一起，在管理有著6億人口的東方大國中得心應手，駕輕就熟。
1902年至1906年，毛澤東在韶山南岸私塾讀書，所學課本為中國傳統基礎教育必讀的經書，如《三字經》、《詩經》、《論語》等。對於其中的精彩段落，他能背誦如流，這令他受益匪淺，並對中國曆史產生了濃厚的興趣。隨著年齡的增長，這種興趣有增無減，到老不衰。以至於在他的報告和寫作中可以對《詩經》、《論語》等經書中的名言警句信手拈來、出口成章。
1906年至1909年，毛澤東停學在家，除白天參加繁重的體力勞動外，晚上還要幫父親記賬。但他仍然堅持自學，經常晚上在小油燈下勤奮讀書至天亮。毛澤東的父親是個精明而較為吝嗇的人，認為毛澤東晚上讀書浪費了燈油，經常訓斥他。但毛澤東等父親睡著了之後，偷偷地再起床看書。在此期間，他閱讀了大量當時被認為是旁門左道的雜書，如《精忠傳》、《西遊記》、《水滸傳》、《三國演義》等，常常看得如癡如醉。在這些傳奇小說和神話故事中，少年毛澤東逐漸發現了一個問題：為什麼書中敘述的都是帝王將相，才子佳人，而農民卻當不了書中的主人翁呢？他帶著這個看似簡單，其實又難於解釋的問題，詢問了韶山衝裏的很多人，但都未得到答案。為此，他納悶了兩年，最後還是自己找出了答案。農民終年勞作，卻無錢讀書，自然寫書的人都不是農民，寫書人也瞧不起農民，當然不會寫關於農民的書。毛澤東深深地熱愛著和他朝夕相處的農民，他對周圍的小朋友說：等我們長大了，也要寫書，寫農民的書，寫窮苦人的書。
1910年秋，毛澤東考入湖南湘鄉縣立東山高等小學堂。期間他經常到學堂藏書閣借閱中外曆史、地理書籍，了解堯、舜、秦始皇、漢武帝等中國古代帝王的事跡，對他們大為仰慕。他從一本世界英傑傳裏，讀到了拿破侖、葉卡捷琳娜、彼得大帝、惠靈頓、盧梭、林肯等人的事跡，對他們的曆史功績深表欽佩。在這裏，他還接觸到了早期資產階級及維新派代表人物鄭觀應的《盛世危言》，對帝國主義的侵略和清政府的腐敗無能深為痛恨，對民族危亡憂心如焚。