在北直隸通往北漠的官道上，一個年輕漢子正步履蹣跚地走著。他頭發蓬亂，麵色枯黃，身上的灰色長衫也沾滿了灰垢。他的帽子也散歪著，帽帶在風中飄揚飛舞，加上他東倒西歪的步姿，帽子隨時都會脫離他的頭。他看起來神色沮喪，兩隻眼睛木然無神，嘴唇也綻開了一道道口子。
這個人是個秀才，名叫柳聿，字聿明。柳聿寒窗苦讀數十載，於今年初春赴京科考，幾日前放榜，結果名落孫山。柳聿想起自己半生淫浸書卷，滿以為“一舉成名天下知”，誰知苦苦求索到頭終成幻夢，不由得萬念俱灰，痛苦至極。柳聿感到愧對養自己二十餘年的兄嫂，無顏再見他們，又思慮無路，便決定沿北直上，生死由天。
日頭漸移中天，氣溫慢慢暖起來，地麵也開始映上日光的暈色。四月的天氣是一日比一日明媚，道旁的樹木花草也一日比一日繁盛嬌豔。但柳聿對這一切猶如視而不見，他隻管一步長一步短地走著。
忽然，身後蹄聲雜遝，由遠到近，混著堅冰被踏碎的聲音。風輕馬快，一騎馬疾馳近來將走在道中的柳聿一把提了起來，把他橫放在馬背上。由於施行者力道過猛，柳聿的頭撞到馬褡裏的刀柄上，登時便暈了過去，鮮血從額頭汩汩流出。因這一停頓，後麵的馬便追了上來，一青年漢子道：“胡老三，你幹麼抓一隻雞？”那胡老三笑道：“成二哥，咱等會不是要開一個‘大漠狼煙會’嗎？狼當然要吃人，就拿這小子祭刀咯！”其他馬客齊聲稱是。那成二哥看了看柳聿，道:“老三，力氣蠻大啊，都撞出血了！”胡老三低頭一看，柳聿的鮮血直淌到地上，染紅了馬蹄。胡老三不禁得意，想不到自己的膂力竟是如此強勁，就那麼一抓一放就讓這人頭破血流。其實他哪知道柳聿不但手無縛雞之力，經這幾日的不食不飲連重都重不過一隻雞了，而他剛才已用了五成功力，本擬力道恰能提起柳聿，誰知就像幼兒打紙老虎一般輕易。那姓成的道:“老三，死雞祭刀是不吉利的。”口中說著，手上的馬鞭卻是一轉一挽，摶起一塊堅冰化後形成的黃泥，往柳聿臉上一鞭，那泥便粘上了，血也頓時止住。用軟鞭和泥、粘泥、敷泥，以軟碰軟，動作迅速，部位不差一寸，顯是巧運內力，功夫不錯。跟隨的幾個漢子喝彩道：“二哥好功夫！”“二哥真厲害！”
那姓成的叫成金違，人送外號“大漠違天”。他善用短戟，是北方大漠裏的一隻凶狼。這時他聽了別人的奉承，心裏不由得得意洋洋，但表麵上卻並不微笑，反而更顯嚴肅，隻加鞭坐騎，道：“兄弟們，別耽了，天黑前趕到龍王廟。”其他人相繼跟上，隻有胡老三落在後麵，自語道：“我的功力是有長進了嗎？怎麼好像二哥長得比我還厲害？”
午時左右，這一行馬隊已到了一座大廟前，廟的牌額上寫著三個鏨金大字“龍王廟”。北方較江南為旱，是以處處都修有“龍王廟”，用以祁雨禳災，隻是這一座廟較為闊大氣派。不過“龍”字的前麵還多了一個大大的“青”字，那是用幾十柄短刀插成的。一個漢子道：“他媽的，這一回又是青龍幫坐莊！”他嗜賭成性，是以將做東說成坐莊。胡老三道：“管他媽的，老子的鋼刀就是本錢，咱給他來個通殺！”成金違回頭道：“今日正主兒不少，大夥兒不得亂來。”眾人點頭遵命，紛紛下馬，將馬交給青龍幫的人。
走到門口，正迎上來一位中年漢子。那漢子約莫四十歲，身材高大，麵色黝黑，碧眼紫須，穿彩色綢衣，背後跟著一個年輕人。
那漢子朗聲道：“鐵狼幫二當家的成爺到！”這話既是主方對來賓的通報，也是說給裏麵其他賓客聽的。成金違拱手回禮，抬頭一看，不禁一驚，原來知客竟是橫行燕雲的司馬劫。在直隸這一帶要說不知道司馬劫這個名字猶可，可是誰都知道“燕雲一騎，騎行燕雲”這八個字。司馬劫是漢蒙兩族混血兒，獨來獨往，常在燕雲一帶劫掠商隊財物，殘殺商人，一直都是官府通緝的對象。由於司馬劫武藝高強，使一柄鋒銳的圓月彎刀，加之一匹汗血馬為坐騎，官府的捉拿往往變成目送他遠去，是以他的名頭甚響。
成金違不敢怠慢，回道：“司馬先生招財啊，今日之會你也來分一杯羹嗎？”司馬劫哈哈大笑，道：“老弟，沒有隻準你吃肉，不許我喝一口湯啊！今日之會，我來做個繞頭知客，隻求以後我的‘虎脊馬’在朔北吃草的時候，大夥兒別把鞭子揮得劈裏啪啦的嚇它啊！”成金違笑道：“原來司馬先生要做大買賣啊，到時可得給兄弟分一份紅啊！”司馬劫道:“客氣客氣，咱們聯夥做買賣，分他娘的金銀寶貝！老弟，請進。”說著右手向門內劃了個圓弧。
成金違暗道：“他媽的！青龍幫請的都是什麼東西，這種混血雜種都叫來！老子就在奇怪為什麼不具請柬，原來弄這種東西來給老子們驗證身份。他媽的，老子這張臉就是最好的請柬啊！”
胡老三跟在後麵一手提著柳聿，一邊喃喃自語，司馬劫身後的那名漢子卻認得他，便道：“老三，你幹麼抓一隻雞？”隻見胡老三一拍額頭，恍然道：“我說他媽的怎麼又感覺我力氣大了，原來我提著一隻雞！”說著將柳聿往地上一擲，表情恚怒。柳聿卻被他擲得疼醒過來，他渾身吃痛，不由得哎喲連天的叫起來，甚失讀書人風度。
胡老三正在氣頭上，聽得他呻吟喊痛，又一腳踢去，直痛得柳聿差點暈去。成金違不由得回頭說道：“老三，進來！”胡老三這才提著柳聿進來。
門裏正對一個平坦的大壩，從兩邊小道穿過，上兩步台階便可到達香客祈福的大堂。大堂裏塑有三個泥像，正中便是龍王爺。成金違款步行進，到左首第一個位置坐下，其餘人則留在外麵，同其他門派的人在耳房裏喝茶。大堂裏已坐滿了人，隻有右首第一個位置空著。
站在正中的青龍幫幫主鍾長鳴眼見各幫派的龍頭老大紛紛私語，情勢有些騷亂，便清了下喉嚨，大聲道:“各位稍安勿躁，咱們再等一等雪嶺宮主人吧！”
話聲甫畢，門外便傳來司馬劫沙啞的聲音:“雪嶺宮主人童木海到！”鍾長鳴走到門首，朗聲道:“童老弟，貴人事忙啊，塞北各大幫會可候你多時了！”語氣頗有不滿之意。但他又不不好發泄，是以托眾人之名責其遲到。童木海笑道:“實在對不住。”轉而進門作個羅圈揖，唱個肥喏：“各位久等，是小弟不是，原諒則個。”各門派掌門人也隻是拱手回禮，卻並不起身。
童木海也不以為辱，徑直走到右首第一個位置坐下。鍾長鳴待他坐下，便走向中堂，大聲道：“各位想必也知道今日‘大漠狼煙會’的目的，我也就開門見山了！實不相瞞……”突然門外又響起司馬劫的聲音:“矩劍門掌門人張識荊到！”此語傳進，眾人不由得大吃一驚，連鍾長鳴也暗自納罕:“雖說我沒有備請柬，但也是請的是大漠群雄啊，矩劍門遠居塞塞北，他又焉知我們的聚會？莫不是哪個門派和他有什麼仇隙，今日報仇來著？”眾人更是議論紛紛:“矩劍門怎麼會來？”“矩劍門可是名門正派啊！他們怎麼會來攪和大漠之事？”“矩劍門也想並吞大漠了？他媽的，這可不幹！”坐在左首的成金違也不禁暗道:“他也來分一杯羹？”
心念微轉，鍾長鳴已打定主意，不管張識荊來意如何，但來者總是客，自己做主人的切不可失了禮數。至於是不是尋仇報恨，則見機行事，總不能在自己的地盤上讓自己的客人出事，傳出去了讓人笑話。鍾長鳴迎出去，道：“張掌門，什麼風把你吹來了？”張識荊邊走邊說：“聽說大漠英豪今日聚會要劃定地盤是嗎？晚輩不才，願來給各位作個見證。”等張識荊走進，大家才看清矩劍門掌門不過是一個二十歲出頭的少年，麵皮白淨，長相英俊，神宇軒昂。
鍾長鳴道：“不錯，今日各馬幫掌櫃的都來了，鍾某忝為東道主，願意為大家劃分一下界限，從此旗幟分明，和和樂樂地過日子。”這話實是擠兌張識荊，他強調“各馬幫”就是要將矩劍門排除在外。張識荊道：“你們要幹什麼我不管，可是我聽說逆鱗會的人抓走了我的一個徒孫，還要在今日來祭刀。”
聽到這裏，鍾長鳴已心知肚明，原來是要人來著。但他擔心，張識荊年輕氣盛，恐怕不會善罷甘休。果然，張識荊道：“我矩劍門在塞外開門立派數百年，在塞外與昆侖派同領風騷，未曾碰到過門下徒孫被人抓去祭刀這種事的。”語氣頗為恚怒。其實早在張識荊說出“徒孫”二字時，心細的童木海已察覺到張識荊來意不善了。矩劍門是名門正派，但其掌門人自稱門下為徒孫的恐怕隻有張識荊一人，較之中原各大門派掌門人甚無風度。
逆鱗會幫主元大相站起來道：“張掌門，前幾日我們路過韃韃人邊界的時候，看見幾個放牧人在放羊，我們就想抓幾隻肥羊來填飽肚子，誰知那些韃韃人拚死抵抗。我們就拔劍殺了一人，恰好貴派朋友經過，調解不和，就動起手來。我們死了兩名會眾，而貴派不過被我們捉了一人，帶傷走了一人。”北方大盜殺人最不過平常，尤其是殺韃韃人。其時明穆宗治世，韃韃人常常入侵明朝，邊塞之人恨不得食韃韃人之肉，寢韃韃人之骨。是以此話一出，在座眾人並不訝異，隻是屏氣凝神，繼續聽元大相講。