“嘶——”忽而一聲馬鳴，那老漢被驚得手臂一滑，頭差點兒就磕到了桌子上，忙正起身子向馬嘯處看過去，待看清前方事物，雙目不由一亮。
隻見前方幽深的林間小道上，一線青色正伏在棗紅駿馬上疾奔而來，再近些，方才看清是個青衫的少年，不過十七八歲的年紀，眉目狹長而明朗，帶著江湖人特有的銳利灑脫，一舉一動都挾了逼人的颯爽。
看這身打扮，想必定是哪家入世曆練的小公子了。這種人，不見得懂多少人情世故，但出手卻都是極闊綽的。煮茶老漢心中暗暗想。
“來壺茶。”隻片刻少年便已到了眼前，利落地翻身下馬，雙目同時向棚內看過去。
裏麵隻分散地坐了三桌，五個人。最中間的是三個行鏢的大漢，此時手放在劍上正戒備地盯著他，不遠處坐了個正趕春闈[2]的讀書人，而角落裏則是個十四五歲的少女。
少年抿了抿嘴，隨意挑了個座位，將隨身帶著的長劍放到桌麵上，劍被油布密密層層地包裹著，看不出劍身的樣子。
見他移開了視線，那少女才收回注意力，將剩下的茶一飲而盡。
冒著熱氣的茶水被端到桌上，少年剛要入口，一聲清脆的鑼鳴打斷了他的動作。緊接著又是一陣鼓聲、哭聲、嘈雜聲由遠及近，隻瞬間便連成一片。
這下茶棚裏所有人的注意力都被吸引了過去。
轉頭入眼的是紅彤彤的送嫁隊伍，最前麵是個臉上畫滿油彩的中年男人，一手拿了一遝黃紙朱砂符咒，走兩步便振振有詞地吟上兩句，隨即撒出一張符紙。
他念咒的時候，鑼鼓聲便會立即弱下去，隱隱地，有道斷斷續續的哭聲傳了出來，並隨著隊伍的靠近聽得越發清晰。再注意些，便能夠發現，那哭聲正是從花轎中傳出來的。
茶棚煮茶的老漢忙放下手中長勺，雙手合十站在棚外，滿麵虔誠異常，口中念念有詞。
“求河神保佑，河神老爺保佑……”
約摸半炷香的工夫，那隊伍方才全部走過去，花轎裏的哭聲越發嘶啞，起伏著消散在空中，仿佛比絕望更為沉重。少年握了握手中長劍，沉著目光看向身旁的老漢。
“這是怎麼回事？可是哪家在強娶民女？”
“這位小公子，瞧您說的，”老漢目送隊伍走遠，方才折回視線，拿了肩上的汗巾替他拂了拂桌麵並不存在的灰塵，咧嘴笑道，“這可是好事，那花轎裏的新娘子可是要嫁給河神大人的。巫醫說了，隻有讓河神知道了我們百姓的誠心，才能製住水災，要不然這黃河一漲，大堤擋不住，誰知又會淹死多少人？”
“巫醫？就是剛才那個臉上繪了油彩的？”
老漢搖搖頭，答道：“怎麼會，巫醫大人隻有年祭的時候才會出現，剛才那個是巫醫的大徒弟清河大人，可有大本事呢……”
說著嘖嘖兩聲，轉身回去繼續煮茶。
少年握著劍柄的手指慢慢向內收了收，油布被壓出一圈深痕，眉間已經掛了幾分戾氣。
少年再看向四周，卻發現座上三個大漢依舊不緊不慢地喝著茶，顯然是不打算摻和進去，而書生已經快把臉埋入碗中，最誇張的卻是坐在角落的少女，見他看過去，竟立即閉眼打起了呼嚕。
少年一聲冷笑，拿起長劍起身出了茶棚。
“我倒是要看看，這所謂的河神，到底是哪路神仙！”少年口中低喃著，直接翻身上馬，追著那隊伍飛奔而去。
打盹兒的少女這才悄悄睜開一隻眼，望著少年離開的背影，嘴角勾起來：“簡直比師父養的八哥還要笨。”少女眼珠輕輕轉著，笑裏摻了抹狡猾，眸中熠熠生輝，自言自語道：“不過笨才好玩，也省得這一路無聊了。”
一張平凡的臉，也因這笑容變得生動起來。
這少女，正是小桃。
二
小桃一路追著少年的馬蹄印，跟了送嫁的隊伍穿過樹林進入沿河的空地，卻發現百丈見方的河岸沿途已經跪滿了百姓，麵上盡是虔誠。
花轎從小道抬出放在河岸邊三尺高的祭台前，那滿麵油彩的巫醫大徒弟清河此時正擦拭著手中的斷劍，有小童遞上一壇酒，他緩緩含住一口，而後迅速衝著那劍身噴了過去，眨眼間從唇外到劍身再到空中，數尺長的黃青色火苗霍地升騰起來，在半空中不斷翻滾著。
他將劍身迅速翻過，揚聲嗬斥下跪的百姓：“河神說爾等祭心不誠，已經發怒了！”
說著那火苗竟像是呼應一般瞬間又躥高了半尺。這言語唬得跪著的百姓一個個變了臉色，開始不住地磕頭求饒，有的甚至磕破了皮，足見惶恐之深。小桃擰了擰眉，那火焰一看就有貓膩，也不知這清河是用什麼法子折騰出來的。再抬頭向前看過去，卻見少年正躲在不遠處的樹冠裏，馬就拴在樹幹上，並沒有急著出手。