曹爽是曹魏宗室，外露驕橫，內含怯懦，而且華而不實，這就給司馬懿造成了機會。
兩位輔政大臣，司馬懿德高望重，曹爽則年輕浮躁。輔政過程中，二人不斷發生矛盾，使曹爽對司馬懿非常忌恨。為了加強自己的實力，曹爽多次提拔自己的親信擔任京城重要官職，而這些人大多是京城名流，外表風度翩翩，但不具實際政治才能。向來政治家引納名流，主要是提高自己的聲譽，而不是讓他們真正參政。曹爽卻不懂此道，結果隻是加快了自己的滅亡。
這些人意識到司馬懿的才幹和資曆遠非他們可比，便想盡方法排擠他，於是由曹爽奏告小皇帝，說司馬懿德高望重，官位卻在自己之下，甚感不安，應將他升為大司馬。朝臣聚議，以為前幾位大司馬都死在任上，不太吉利，最後定為太傅。然後借口太傅位高，命尚書省凡事須先奏告自己，大權遂為其專。
在正始初的幾年中，曹爽急於安插親信掌握京城兵權，司馬懿則率兵同東吳打了幾仗，名聲大噪。
曹爽一天天驕橫自大，像一隻急速膨脹的氣球，司馬懿卻深自抑製，始終保持謙恭。他平時經常教導自己的兒子，凡事都要謙虛退讓，就像容器一樣，隻有永遠保持虛空的狀態，才能不斷接受。從表麵上看，曹爽的勢力是在擴張，其實內中卻潛伏著很深的危機。
到了正始八年（公元247年），曹爽已經基本控製了朝政，京城的禁軍，基本上掌握在他的手中。於是朝中的大事，曹爽就很少再同司馬懿商量，偶爾司馬懿發表些意見，他也根本不聽。對此，司馬懿似乎並不計較，依然是謙恭的態度。此後不久，他的風癱病複發了，便回家靜養，不再管事。這一病差不多就是一年。
當時，司馬懿已經近七十歲，在旁人看來，早已是風中之燭。所以曹爽他們對他的臥病並沒有多少疑心，反而覺得這個原以為厲害的對手，到底也沒有什麼了不起。後來，司馬懿趁曹爽出京打獵之機包圍皇宮，取得詔書之後，又馬上分派兩名大臣持節（代表皇家權威的信物）趕往原屬曹爽、曹羲指揮的禁衛軍中，奪過了兵權。曹爽多年經營的結果，不過片刻工夫，便化為烏有。
司馬懿的兵變，看起來似乎隻是抓住一個並沒有多大成功把握的偶然機會，其實是經過長期準備的致命一擊。他在曹芳即位後的好幾年中，不跟曹爽爭權，卻多次率軍出征，保持了自己在朝廷的威望，一旦事變發生，就足以威懾群臣眾將，使之不敢輕易倒向曹爽。另一方麵，他的長期的謙恭退讓，則助長了曹爽的驕傲自大，使之放鬆戒備。至於司馬懿的裝病，不但造成了可乘之機，而且很重要的一點，是保存了司馬懿所統領的一支軍隊。有如上幾個條件，那種看起來純屬偶然的機會，實際是必定要到來的。
曹爽兄弟及其同黨一律處死，他們的家族，無論男女老少，包括已出嫁多年的女子，全部連坐被殺。忍耐、謙讓，一旦得手，決不遲疑，斬草除根，不留後患，這才是真正的司馬懿。當時被殺的，有許多著名文人，所以世人有“天下名士減半”之歎。
對司馬懿來說，除去曹爽，不過是第一步。他一開殺戒，便血流成河，令天地為之震撼。從此，司馬家牢牢掌握了政權。司馬懿在四年後死去，其子司馬師、司馬昭相繼執政。他們同父親一樣，謙虛恭謹，心狠手辣，先後廢掉並殺死曹家三個皇帝，殺了一批又一批反對派。到司馬昭之子司馬炎（晉武帝）手裏，就完成了朝代的更換。
[智慧方圓]在對手麵前，盡量把自己的鋒芒斂蔽，表麵上百依百順，裝出一副為奴為婢的卑恭，使對方不起疑心，一旦時機成熟，即一舉如閃電般地把對手結束了。這是韜晦的心術，更是方圓智慧的妙用，人們常常借此自我保全，麻痹攻擊對手。