專家們初步確認：老君山的這些洞穴是為了采硝而開鑿，時間不會遲於清代。而且，老君山周邊的環境也顯示這裏很可能就是當時的硝經營集散地。這裏雖然交通不便，卻彙集了廣東、福建、湖南、浙江等各省的會館，有的會館至今保存完好。專家們一致認為，這極有可能是經營硝的各省客商雲集於此，並建起了各省的會館。在這些會館的旁邊，至今還有一條名為“火炮街”的古街道，當地居民說這條街是古代經營火藥原料和爆竹的。
另外，四川是中國本土道教的發祥地，兩漢前後道教煉丹盛行，火藥又是道教的發明，而老君山的深山密林中至今有宋代修建的4座道教教觀，這其中一定有必然的聯係。
十、活字印刷技術
眾所周知，印刷術是我國古代的四大發明之一。隋唐時期出現的雕版印刷術，是最初的印刷模式。雕版印刷雖然比手抄書寫要快很多倍，質量也提高很多，但還存在著不少的缺陷。
雕版印刷要花費大量的木材，而且用版量很大，不僅存放不便，不好管理，出現錯字也不易更正；而且雕版用過之後就變成廢物，造成資源的浪費。
北宋慶曆年間（1041～1048年），印刷術取得了重大突破。布衣發明家畢昇發明了活字印刷術。活字印刷術彌補了雕版印刷術的不足，大大節省了人力、物力和財力，非常方便快捷。活字印刷術的發明是印刷術發展史上一項具有劃時代意義的創造。
關於活字印刷術的發明者畢昇，曆史缺少記載，僅能從沈括的《夢溪筆談》中知道他是慶曆年問的一介布衣，生平籍貫均付闕如。畢昇死後，他的活字印被沈括的“群從所得”。
《夢溪筆談》裏記載，活字印刷的程序為：首先選用質地細膩的膠泥，刻成一個個規格統一的單字，然後用火燒硬，即成膠泥活字；把活字分類放在相應的木格裏，一般常用字，如“之”、“也”等字要備用幾個至幾十個，以備重複使用。排版的時候，在一塊帶框的鐵板上麵敷上一層用鬆脂、蠟和紙灰之類混合製成的藥劑，接著把需要的膠泥活字從備用的木格裏揀出來，按文字順序排進框內，排滿就成為一版；排好後再用火烤，等藥劑開始熔化的時候，用一塊平板把字麵壓平，等到藥劑冷卻凝固後，就成為固定的版型。這樣就可以塗墨印刷了。印完之後，再用火把藥劑烤化，用手一抖，膠泥活字就可以從鐵板上脫落下來，下次可以再用。
畢昇首創的泥活字版，使書籍的大量印刷更為方便。《夢溪筆談》說“若印十百千本，則極為神速”。活字印刷，還可以一邊印刷，一邊排版，膠泥活字還可重複使用，實在是既節省了時間，又節省了材料。活字印刷術的方便快捷由此可見一斑。
畢昇之所以能夠發明活字印刷術，來源於他對於生活的耐心觀察、思考和體悟。有個有趣的小故事說，畢昇發明活字印刷是受了他兩個兒子玩過家家的啟發。他的師兄弟們不明白為什麼畢昇那麼幸運地發明活字印刷術，師傅開口了：“畢昇是個有心人啊！你們不知道他早就在琢磨改進工藝了。冰凍三尺，非一日之寒啊！”
畢昇在發明泥活字印刷的過程中，還研究過木活字排版。但是由於他所選用的木材的木質比較疏鬆，刷上墨後，受濕膨脹不均，幹了還會縮小變形，加上不能和鬆脂藥劑粘連，因此沒有采用。後來經過人們的反複試驗和研究，木活字印刷最終獲得了成功。元代的農學家王禎造木活字3萬多個，排印自己編撰的書。可以說，畢昇的早期探索，在某種程度上啟發了木活字的發明者。
畢昇的創造和探索，開了後世一係列材料活字的先河。南宋時，出現了銅活字。南宋末或元初，有人使用鑄錫活字。明代出現了鉛活字。清代，山東徐誌定使用瓷活字印刷。這些活字都是在畢昇的膠泥活字基礎上進行的改進。
活字印刷術的發明和使用，不僅大大推動了中國印刷業的發展，而且對於世界文明的發展產生了巨大的影響。從13世紀開始，活字印刷術開始由中國傳入朝鮮、日本等地，後來又經絲綢之路傳入波斯和阿拉伯，再傳入埃及和歐洲。大約在1450年左右，德國人古登堡受活字印刷的影響，發明了鉛、錫、銻的合金活字印刷。活字印刷術的傳人，為歐洲的文藝複興和近代科學的興起提供了重要的物質條件。
活字印刷術的發明，促進了人類文化知識廣泛的傳播和交流，大大推動了世界文明的發展。