尚書，又稱掌書，是古代官名，始置於戰國，“尚”是執掌的意思。
秦及漢初，尚書與尚冠、尚衣、尚食、尚浴、尚席合稱六尚，尚書因掌政務文書而得名，是少府的屬官，地位相當之低，類似於現在的秘書。
西漢時期，漢武帝設尚書五人，開始分曹治事。漢成帝也設尚書，群臣奏章都得經過尚書，尚書地位雖不高權力卻很大。
東漢時期，以尚書台總領紀綱，職無不統，並且禦史台也合並在少府下麵，而不以實權交給三公等傳統意義上的權臣。自此以後，尚書的權力日益高漲。
三國時，尚書台正式脫離少府，成為全國政務的總彙。魏晉以後，尚書事務愈來愈繁雜。隋代設置尚書省，為全國最高行政機構。唐沿隋製，也是三省（尚書、門下、中書）並置，而尚書省事無不總，是全國行政的總彙機構，下分吏部、禮部、兵部、刑部、民部、工部等六部。
唐代後期，尚書省已有名無實。北宋初，形式上還保留尚書省的組織係統，但權力既不歸屬，郎官又不治事，權借此以寄祿秩，別無差遣，尚書省的製度名存實亡。遼、金有尚書省，與宋製略同。
元代僅存中書省之名，而以尚書省各官隸屬其中。明代初期，尚存此製，後來朱元璋廢去中書省，直接以六部尚書分管政務，六部尚書等於國務大臣，相當於今天的部長。清末增設外務、郵傳等部，主官也稱尚書，至宣統三年，才改尚書為大臣。