所謂半俸，就是指拿一半的薪水。半俸和罰俸不同，它不全是處罰所致。當然也有為處罰官員，使其領取半俸的，如清代親王永瑆，因年老辦事不力，就被處以罰半俸十年。
古代還規定，官員退休後可以在政府領取退休金。這個退休金通常也是以前在任時薪水的一半，即半俸。有的官員子弟進入政府部門曆練，但還未授予官職者，同樣發給半俸；對於功勳大臣的家室，如父母姐弟，也曾有發半俸的規定；授予爵位之人，因襲爵情況的不同，也有領取半俸的情況。
此外，唐時低級官員如果對工作不滿意，可以請人代行工作之職。至於薪水，則由本人及替代之人分別領取半俸。據《全唐詩》孟郊小傳雲：“縣有投金瀨、平陵城，林薄蒙翳，下有積水。郊間往坐水旁，裴回賦詩，曹務多廢。令白府以假尉代之，分其半俸。”就是說縣令見孟郊無心工作，“曹務多廢”，就找了個“假尉”來頂替；“假尉”的工資得由孟郊來承擔，所以孟郊隻能拿“半俸”。