“孺子牛”出自《史記·齊太公世家》、《左傳·哀公元年》，後人用此詞語來形容心甘情願為別人服務的人。
《左傳·哀公元年》記載：“鮑子曰：汝忘君之為孺子牛而折其齒乎？而背之也。”這裏所說的孺子，指的是春秋時期齊景公的小兒子荼，即晏孺子。齊景公特別寵愛他的孺子。有一次，他在後宮逗孺子玩，為了使孺子笑得開心，齊景公趴到地上，嘴銜繩子，裝扮成牛，給孺子當牛騎。孺子正玩得高興，不小心從“牛”背上躍了下來，繩子把齊景公的牙齒都折斷了。齊景公並沒有怪罪他，反倒關心孺子摔痛了沒有。齊景公臨死前，還把孺子立為了國君。
可見，當年的“孺子牛”是指齊景公對孺子的寵愛。魯迅在《自嘲》詩裏曰：“俯首甘為孺子牛”，表現了他甘為人民大眾的牛的高貴品質，表達了自己對人民大眾的無限忠誠。於是，“孺子牛”便成了“心甘情願為人民大眾服務，無私奉獻的人”的意思。