人們常用“三隻手”來代指小偷，關於這一俗語，一般的觀點認為它最早見於古羅馬劇作家普勞圖斯的著名喜劇《一壇黃金》。在該劇中，吝嗇鬼尤克裏奧丟失了一壇金子，他要求奴才們伸出手來，讓他檢查。但是這樣仍沒有查到小偷，最後尤克裏奧氣急敗壞，竟要奴才伸出莫須有的“第三隻手”來給他看。從此，“三隻手”便成了小偷或有偷竊行為者的一個代名詞。
實際上，我國很早就有了“三隻手”的說法了。相傳北宋年間，在都城東京有一個赫赫有名的神偷。他的偷盜技法特別獨特，行竊從不用任何工具，隻要他一挨近別人的身體，銀子就神不知鬼不覺地進入了他的腰包。
有一次，他為“同行”獻藝，為了顯示他技藝的高超，隻見他雙手高舉，在眾目睽睽之下，挨近一人的身體，一下子就將他兜裏的銀子掏了出來，仿佛他身上還有另一隻手似的。在場的“同行”們驚歎不已，佩服得五體投地，於是送他綽號“三隻手”。“三隻手”的說法即由此而來。