我國古代即有“皇”、“帝”的稱謂。《說文解字》解釋稱：“皇，大也。”“帝，王天下之號也。”因此，皇、帝象征人間的最高權力。
在秦始皇之前，還沒有一個人同時獲得“皇”和“帝”的殊榮，用得最多的是三皇五帝的簡稱，但三皇五帝並不是真正意義上的皇帝。
夏商周三代，“帝”專指天神。當時的最高統治者稱“王”，如殷紂王、周武王、周平王。春秋戰國時期，各諸侯國爭雄，紛紛稱“王”，“王”已失獨尊之意，故有霸者產生稱“帝”之念。公元前288年，秦昭王依勢自稱西帝，尊齊湣王為東帝。此後又有人遊說秦為西帝，趙為中帝，燕為北帝（《戰國策·燕策》）。
秦王政統一六國，諸臣議上尊號，勸嬴政稱“秦皇”。但秦王政猶不滿足，他自認為“德兼三皇，功高五帝”，下令去“秦”著“皇”，采上古帝位號，號曰“皇帝”。這個決定，第一次把“皇帝”由天上搬到人間，由傳說變為現實。從此，封建社會的帝王都稱“皇帝”了。