所謂側室，即指古代男子在正妻之外娶的妾。封建王朝皇帝們的側室稱妃，清朝王爺的側室稱側福晉，民國達官貴人的側室稱姨太太，普通人的側室則一般稱為“小妾”、“偏房”。
氏族社會時期，國中有“媵製”，這是一種氏族首領才有資格實行的婚姻製度，即女兒出嫁時，嶽家必須以同姓侄女輩陪嫁。陪嫁過去的姊妹或女奴，自然屬於媵妾，而姊妹媵妾的身份比女奴要高。
再往後，便正式出現了“側室”。側室在家庭中，雖然承擔著生兒育女的義務，卻享受不了“妻”的待遇。這首先從原配為“娶妻”和側室為“納妾”的說法上即可看出來。娶妻需要明媒正娶，大正門抬進大紅花轎，新娘著紅腰裙，新郎新娘要拜天地、拜高堂、夫妻對拜。納妾就不同了，一頂青布小轎從後門抬進，新娘著綠腰裙，天地和高堂就免了，應該拜的是丈夫和其正室妻子。
《禮記·內則》雲：“聘則為妻，奔則為妾。”錢謙益乘船舫與秦淮八豔之首的柳如是行匹嫡之婚禮，被一幫輕薄子弟用磚瓦擲擊，弄得滿船一片狼藉，妻妾地位之懸殊由此可見一斑。
妻妾製度是封建宗法的重要內容，古代禮製中是不允許以妻亂妾的。《梁傳》：“毋為妾為妻”。就是說，側室沒有資格扶正為妻，有妾無妻的男人，仍是未婚之人。而嫡妻死了，丈夫哪怕姬妾滿室，也是無妻的鰥夫。側室的身份低下到唐宋時，更是成了鐵律。《唐律疏議》明確規定：“妾乃賤流”、“妾通買賣”、“以妾及客女為妻，徒一年半。”這樣的法律之下，做側室的女人便已經不是人了，丈夫或嫡妻淩虐側室，也就成了家常便飯的事。另外她們還與丈夫的官品帶來的誥封無緣，也不能在婚壽宴席上露麵。在死後，她們也不能夠和丈夫合葬，牌位不能入宗廟。