特許連鎖經營是指在完全的特許連鎖經營業態中，特許人（許可人）授予特許加盟商（被許可人）銷售特許人開發的產品或服務和/或商業技能的許可權或權利。依據特許連鎖經營合同，特許加盟商一般要向特許人支付開業加盟金和特許權使用費。特許權使用費是以特許加盟商的銷售額百分比為基礎提取的。
支付了這些費用後，特許加盟商就可獲得一套特許權組合，它可能包括：出售已經過證明並被市場認可的產品；使用以特許人的經驗為基礎而開發出的一係列商業模式；接受加盟培訓和獲得特許人提供的各種持續的支持性服務。但特許加盟商除了支付相關費用外，對特許人還應負有其他方麵的義務，其中包括：滿足售出的產品和服務質量控製的要求；對出售產品的種類或在特許人的名義下如何操作運營的限製；店址和外觀布局規格；在特許連鎖經營合同有效期間或期後禁止從事任何其他類似的經營活動。
特許連鎖經營常常被認為是一個行業，但它其實是一種商業模式。實際上，特許人把特許連鎖經營作為低成本實現市場份額快速擴張的市場工具。特許連鎖經營可分為兩種類型：第一種是產品商標型分銷許可模式，即由特許人授權特許加盟商享有某一特定品牌產品或服務的製造權或經銷權；第二種是經營模式型特許連鎖經營，即由特許人授權特許加盟商不僅使用特許人的商標或品牌，而且還可以使用商店標誌、店名、經營標準、產品和服務的質量標準、經營方針等等。
特許加盟商通常擁有其他規模較小的非特許競爭者所不具有的各種競爭優勢。特許加盟商利用特許人允許其使用的品牌、商標、版權、商業秘密甚至有時是專利為客戶服務，這是其他類型的企業所不具有的優勢。統一的標牌、店麵和內部設置使得加盟店容易立即得到潛在顧客的識別和認可。特許加盟商按照特許人的商業模式和要求提供標準化的產品，持續為顧客提供高質量的服務。
許多特許人常常擁有相當大規模的采購能力，這使特許加盟商能節約一部分資金。特許人還擁有不斷地用於試驗、提高產品質量的研發機構和從事地區和全國各種媒體宣傳的市場部門，以及向特許加盟商提供綜合加盟培訓和再培訓的培訓計劃。特許人的持續支持係統能為特許加盟商提供組織、店址選擇、建築、新店開業、商品推銷、管理、銷售、采購、員工招聘和培訓及其他方麵的幫助和支持。隻要特許加盟商能遵守特許連鎖經營合同，就能在富有經驗、得到市場認可的特許人的指導下獲得許多經營自己企業的競爭優勢。
作為特許加盟商，你能夠享受到自己當老板、自主經營決策的滿足感，領略到通過自己努力取得勝利果實的成就感。成熟的特許人在招募特許加盟商之前會徹底檢驗自己的產品和經營方法，通過糾止錯誤、解決問題而後樹立聲望。因此，如果你願意吃苦耐勞、支付一些費用並遵守特許體係規則，那麼，與你開辦一家非加盟店相比，開辦一家加盟店更可能容易獲得成功。
據大量數據表明，約有 30%~35%的獨立經營企業在開業後的第一年倒閉。另據美國商務部統計，在所有特許連鎖經營企業中隻有不到5%的企業在第一年倒閉。顯然，特許連鎖經營能提高成功的機會。“從事特許連鎖經營的人們所遇到的最大問題是認為特許連鎖經營很容易”，肯德基的特許加盟商王先生提醒說：“他們會覺得不必去做任何事。實際上並非如此，特許加盟商需要付出更多艱辛的努力。”
任何一家特許連鎖經營體係都不能保證特許加盟商迅速致富，因此，要避免同任何許諾你能快速發財的特許人商談。大多數特許加盟商在經營的前幾年收入會很低，甚至有些在第一年或第二年會虧損。但通過加倍努力後，那些資本充足、富有信心的特許加盟商會在艱難的開業期過後獲得豐厚的收入。
截止到2001年上半年，中國特許體係接近 600家，涉及的行業超過30個。根據對參加第四屆特許加盟大會的近80家企業的調查統計表明，2000年特許企業的店鋪數額比1999年增加了103%，銷售增長了76%，銷售額超過 1億元的企業占到參展企業的 10%左右。特許企業的規模普遍偏小，店鋪數達到百家以上的特許企業約占企業總數的5%，近60%的企業店鋪數在 50 個以下。加盟店的數量相對較少，50%的企業加盟店數量在10個以下。從特許品牌的屬地分析，國內品牌占特許品牌總數的 70%，海外品牌（包括港、澳、台以及海外品牌國內代理）占 30%。加盟者的構成情況是：私營企業和個體工商戶占到加盟者總數的71%；其次是個人投資加盟，占21%；國有企業在加盟者中的比例隻有8%。特許企業的行業分布日益廣泛，餐飲、零售占主導地位。餐飲業占體係總數的35%以上，超過200 家；零售行業的特許企業大約占到總數的30%，其中超市、便利店居多，同時還包括家電、書店、藥店、加油站、眼鏡店等。服裝行業特許企業數量大約占到企業總數的10%。個人服務行業包括美容美發、洗衣、照相衝擴、音像租賃等占到企業總數的6%。家居用品及居家服務是目前市場的熱門行業，該類企業占到企業總數的4%。教育產業市場巨大，利用特許連鎖經營方式發展的企業主要集中在外語、計算機、兒童智力開發等方麵，約占企業總數的3%。從事汽車市場售後服務的企業，包括汽車的養護、維修、配件以及相關產品銷售的企業數量眾多，但開展特許連鎖經營的企業相對較少，大約占到體係總數的3%左右。汽車租賃的特許連鎖經營由於受市場條件的製約，尚處於起步階段。其他行業也有一些企業在探索和嚐試發展特許連鎖經營，如旅館業、家政服務業、旅遊業等，但數量有限。