黃河出八盤峽流經蘭州市區後，進入桑園峽。桑園峽以下是一個綿延上百裏的峽穀區。黃河在這裏橫衝直撞，波濤滾滾，巨浪滔天，非常的驚世駭人。解放前，蘭州到北京鐵路沒有修通時，人們從蘭州往銀川、包頭等地運送水煙、羊毛等貨物就要穿過這些峽穀。一道道的峽穀就如同一個個鬼門關。普通的“筏客子”根本無法駕馭峽穀的激流，為了貨物和生命的安全，他們經常要請幾位“峽把式”，由他們保駕護航才能夠一路平安走出這段峽穀區。
作為黃河流經蘭州向東遇到的第一個峽穀區，桑園峽一帶有許多民間傳說。關於桑園峽的來曆，傳說與康熙皇帝有關。據說，康熙皇帝西巡經榆中準備前往蘭州，離開榆中縣城不久，皇帝看到前方有一座山嶺，問隨從前方到了什麼地方，隨從說前麵是豬嘴嶺，又問再前麵呢，隨從說是“嗓咽子”。皇帝聽後臉一沉，便下令休息片刻後返回，沒有抵達蘭州。原來，皇帝嫌前麵的兩個地名不吉利。專家考證：皇帝休息的地方就是今天榆中的歇家嘴，此地距蘭州50餘裏。
這個地方與肅莊王朱英有關，他出巡經過此地，歇駕住宿一晚，因此被稱為歇駕嘴，民間傳為歇家嘴。
民間傳說，皇帝返回之後，人們就將嗓咽子峽改為桑園峽。其實，桑園峽的得名有一段耐人尋味的曆史。據記載，東漢末年，此峽名為葵園峽。明肅王來自江南，常懷念江南家鄉，為了不忘江南習俗，便命人在葵園峽一帶開辟桑園，從江南引來桑苗，栽活867株。
人們在這裏，養蠶繅絲，每年可征繭20多斤。後人根據肅王桑園遺址，將葵園峽改為桑樹園峽，簡稱為桑園峽。
桑樹園峽有上下之分。上桑樹園峽在市區以東26公裏，峽長5公裏，也叫小峽；下桑園峽在小峽下遊5公裏，峽長30公裏，也叫大峽。桑園峽兩岸石壁峭拔，岩層嶙峋，渾似神工鬼斧鑿成，最窄處寬度僅7．5米，是蘭州段黃河最為狹窄之處。
黃河自東十八家灘入桑樹園峽後，河麵猛然收縮，奔騰不息的黃河水忽然轉折北上，一直向前，直抵寧夏、內蒙。桑樹園峽也就成為古代人們從水路抵達寧夏、內蒙的要道，因而桑園峽是蘭州水上門戶，兵家必爭之地。公元185年，韓遂、邊章率軍進攻陝西關中地區，結果被張溫、董卓等打敗，蕩寇將軍周慎率3萬人馬追擊。韓遂、邊章農民起義軍退守榆中，周慎的佐軍司馬孫堅（孫策之父），建議截斷軍糧道，結果周慎不聽。而韓遂則率人在桑園峽反截周慎軍糧道，周慎軍大敗，損失慘重。
黃河在桑園峽內穿行於山穀之中，留下了許多淺灘暗礁，也留下了許多令人難以忘記的地名，如老漢抬頭、一鍋煮、中流砥柱等等。
20世紀30年代，著名記者範長江在《中國的西北角》一書中詳細記述了黃河峽穀裏的峽把式工作的情景。範長江在他的《過大峽》一文中這樣寫道：“首先，經過的險地為大腸拐子，河道數數曲折於緊狹的石壁中，稍有不慎，即可與石壁接觸。其次為亂石頭窩子，這裏是一個亂石崢磷之險灘，灘浪起伏如小屋，灘中並有一大旋渦，最易發生危險。最險的為焦牛把子，河水直衝一石岸尖上，皮筏必須對石岸放去，同時，又須於未接觸之一霎那，轉筏下流，生死存亡之際，其間不能容發。筏上水手與搭客至此皆屏息肅靜，以待命運之降臨！筏上首領剛站立筏上高處，全力注視水紋，一麵發出各種非內行不能聽懂的命令，指揮前向水手。”這段峽穀水流急湍，主航道是“S”型路線。據說河中間有一個巨石，羊皮筏子必須直衝而去，就在相撞瞬間，舵手梢板輕輕一點，筏子與石壁擦肩而過，飄然而去，可能就是範長江記述的“焦牛把子”。此情此景，即驚又險，但卻有驚無險。民間傳說清朝末年，有一個國外傳教士從蘭州乘筏子到包頭，到這個地方後，以為筏子失去控製，會撞到石頭上，他急忙跳到了石頭上。結果筏子拐彎而下，傳教士最後被留在了石頭上，後來人們采取各種辦法進行營救，都沒有成功，傳教士也站在石頭上向過往的筏子招手，希望能夠脫險，但都因風險太大而無人能救出。因此，這個地方就被人們命名為“洋人招手”。
在範長江的記述中，直到他抵達了條城，心中的恐怖才徹底消失了。他在文章中說的條城就是今天榆中的青城。李白詩曰：“君不見黃河之水天上來，奔流到海不複還。”奔騰而來的黃河，就是如此的激動人心。