宣德三年，宣宗出巡朔方，擊敗了兀良哈的寇匪。五年到九年，兩次巡邊，都到達洗馬林。諸將請乘機攻打瓦特部落。楊士奇與楊榮極力勸阻，宣宗才沒有動兵。後來夏原吉、金幼孜先後病逝，蹇義也因年老體弱，無法參政，國事全部依賴三楊。一兩年之後，宣宗忽然患病。病重的時候，宣宗令太子祁鎮即位，所有的國家大事都要稟報太後才可以頒行。詔書剛剛寫好，宣宗就駕崩了。宣宗在位十年，享年三十八歲。生了兩個兒子，長子就是太子祁鎮，次子名叫祁鈺，是賢妃吳氏所生。祁鎮這時年僅九歲，朝中謠言四起，眾位大臣爭相說太子年幼不能稱帝，甚至侵犯到太後，說太後取出金符想召立襄王瞻墡為帝。楊士奇對楊榮說道：“繼主年幼，所以才會謠言四起，如果真有什麼不測危及宮廷，我們愧對先皇厚恩啊！”楊榮點頭，接著率領百官入朝。正巧太後親臨乾清宮，所有的女官全部佩刀持劍。太後召二楊入見。二楊叩頭完畢，馬上要求見太子。太後說：“我正為這件事要召二位愛卿呢。你們都是先朝的老臣，一定要輔佐幼主，不要辜負了先帝！”二楊又叩頭遵命。太後於是命二楊宣入百官，召太子出來，指著他對大臣們說：“這就是新天子，全仗諸位愛卿輔佐！”大臣們聽了太後的話，都伏在地上高呼萬歲。隨後奉太子登位，大赦天下，以下一年為正統元年。這就是英宗皇帝，英宗追封父皇諡號為章皇帝，廟號宣宗。尊張太後為太皇太後，孫後為皇太後，封弟弟祁鈺為郕王。
這時宮中的一個蠹蟲漸漸露出了頭角。這蠹蟲名叫王振，是司禮太監。他狡猾多端，曾經在東宮侍奉過仁宗，宣德年間，已經小有權勢。英宗還是太子的時候，王振早晚在英宗身旁侍奉。英宗即位後，就讓他掌管司禮監，對他格外寵任，並稱呼他為先生。王振作威作福，擅自在朝陽門外築了一座將台，請皇上閱兵。表麵上是閱兵，其實是收攬兵權，抵製文臣。他還假傳聖旨，升自己的門客紀廣為都督僉事。王振還覺得不夠。正巧這時兵部尚書王驥、右侍郎鄺野奉旨籌邊，拖延了幾天。王振就唆使英宗，將二人召來，當麵指責道：“你們欺負朕年齡小嗎？如此怠慢，成何體統？”接著喝令左右將二人打入大牢。右都禦史陳智參劾張輔，說他回複奏折的時候有意拖延，並說科道隱匿不發，應該坐罪。
那九歲的小皇帝知道什麼，自然全由王先生做主。王振因為張輔是曆朝老臣，不便加刑，隻命人將科道的官員，每人杖責二十。太皇太後得知後，急忙下令停杖，卻已經來不及了。隻有王驥、鄺野被太皇太後特旨釋放出獄。太皇太後非常惱怒，將英宗和張輔、楊士奇、楊榮、楊溥等人一並召來，對英宗說：“這五位大臣是先帝留下來輔佐你的，一切國政都應該和五位大臣商議，沒有他們讚成，不準妄行！”英宗含糊答應下來。隨後，太皇太後又命令女官宣王振入殿。王振跪在地上，太皇太後勃然大怒道：“你侍奉皇帝起居，卻做了這麼多不法的事情，罪無可赦，現在就賜你死罪！”王振聽了大驚失色，正準備辯解。那左右的女官已經拔劍出鞘，架在王振的脖頸上，嚇得他魂不附體，一句話都說不出來。英宗見到這般情形，連忙匍伏在地替他求情。五位大臣也依次跪下。太皇太後說：“皇帝年少，不能看出你這種小人，我今天就姑且聽皇帝以及諸大臣的話，暫將你的頭顱寄下。從此以後，看你敢不敢幹預國政！”太皇太後讓他退下，王振戰栗而出。
從此以後，王振收斂了很多，約有三四年不敢幹預政事。正統五年，太皇太後年老體弱，楊士奇、楊榮等人也都年邁，王振漸漸故態又萌。沒過多久，楊榮病逝，王振問楊士奇：“我的同鄉裏麵什麼人能到京城任職啊？”楊士奇謹慎答道：“山東提舉僉事薛瑄可以。”王振隨即上奏英宗，召薛瑄為大理寺少卿。薛瑄到京城上任後，始終不肯臣服王振，王振懷恨在心。
正統七年，英宗冊立皇後錢氏，一切禮儀免不得勞煩王先生。王先生頤指氣使，哪個還敢怠慢？一場儀式操辦下來，英宗感激不盡。這年十月，太皇太後張氏病重，傳旨問楊士奇、楊溥國家有沒有什麼大事還沒有辦好。楊士奇連忙擬好三封奏折，依次呈遞。第一封奏折說建文帝臨朝四年，雖然已經逃亡，但不能削去年號，應當修建文帝實錄。第二封奏折說太宗有詔，收納方孝孺等人遺書的一律處死，現在應該解禁。第三封奏折還沒來得及呈上，太皇太後就已經駕崩了。楊士奇等人悲痛不已，隻有那位陰險狠毒的王先生心中大喜，拔去了眼中釘，他從此可以為所欲為了。