開元七年（公元719年），楊玉環生於蜀州。她在家中排行最小，上麵還有一個哥哥和三個姐姐。大概在十歲左右，楊玉環的父母雙雙亡故。這本來是人生中的大不幸，可對於楊玉環而言，這個意外的變故卻成了她人生中的一大轉機——因為她從此離開了山高皇帝遠的蜀州，被叔父楊玄璬接到了洛陽撫養。
眾所周知，東都洛陽是唐朝的第二政治中心，著名的人文薈萃之地，同時也是水陸交通的重要樞紐，其繁華富庶的程度遠非偏僻的蜀州可比。楊玉環到了這個富有時尚氣息的大都會，不僅可以開闊眼界，增長見識，而且能夠得到更好的文化教育和藝術熏陶。
後來的事實證明，正是因為擁有了這個在東都成長的機會，楊玉環才能出落成一個秀外慧中、色藝雙馨的絕代佳人。史稱她“姿質豐豔，善歌舞，通音律，智算過人”。（《舊唐書·楊貴妃傳》）在這些優點中，除了容貌是天生的以外，其他素質當然是得益於後天的培養和環境的熏陶。而這一切，正是她日後得以被選入宮的重要條件，也是她日後讓玄宗深深迷醉的主要原因。
開元年間，玄宗曾先後五次巡幸東都，每次東巡，文武百官、皇族宗室、後宮妃嬪必定隨駕而行；每次駐留東都的時間，短則數月，長則兩三年。從這個意義上說，楊玉環被叔父接到洛陽撫養，就意味著來到了天子腳下，意味著進入了皇帝和朝廷的視野，從而也就有了從芸芸眾生中脫穎而出的機會。
總而言之，少時父母雙亡的遭遇對楊玉環來講，非但不是一種不幸，反而可以說是命運之神的一種垂青。假如不是遭遇這種變故，她當然隻能在蜀州長大，日後成為一個普普通通的家庭婦女，既不可能寵冠六宮、名動天下，更不可能進入史冊，被後人千古傳頌。
開元二十一年（公元733年）秋，玄宗最後一次從西京長安移駕東都洛陽。這一次，他在東都住了將近三年，直到開元二十四年十月才返回長安。在此期間，玄宗操辦了兩件大事。
準確地說，這是兩樁喜事。
開元二十三年（公元735年）七月及次年正月，玄宗分別為自己最寵愛的一雙兒女——鹹宜公主和壽王李瑁（均為武惠妃所生），舉辦了兩場盛大的婚禮。
巧合的是，這次選中的女婿和兒媳都姓楊，也都出自世家大族弘農楊氏。
這個女婿，就是後來幫武惠妃製造了“三庶人案”並整死了太子李瑛的楊洄。
而這個兒媳，就是河南府士曹參軍楊玄璬的養女——楊玉環。
此時的李隆基當然不會想到，短短四年後，他親自選中的這個兒媳居然將變成他最愛的女人，並將在未來的日子和他共同演繹一場轟轟烈烈、淒美動人的愛情故事。
當時，在玄宗的三十個皇子中，壽王李瑁所受的寵幸“冠絕諸王”，遠比太子更為得寵，所以，為他挑選王妃的事情，自然就成了李唐皇族的頭等大事，儼然比挑選太子妃還要慎重。
從開元二十二年（公元734年）正月抵達洛陽後，玄宗和武惠妃就開始張羅著替壽王選妃了。這場王妃選秀活動一直進行了將近兩年，經過層層選拔和各項指標的評比，年方十七歲的楊玉環終於從眾多妙齡少女中脫穎而出，成了這場海選的冠軍。
楊玉環之所以勝出，首先當然是因為她那“弘農楊氏”的金字招牌，雖然家道早已中落，但是名門望族的高貴背景是無論如何也抹殺不掉的；其次，她那“姿色冠代”、傾國傾城的容貌，的確讓所有見過她的人都感到眼前一亮，並且過目難忘；最後，是因為她在藝術上的修養和造詣，確實讓其他選手望塵莫及。
開元二十三年十二月二十四日，七品芝麻官楊玄璬迎來了他生命中最風光的一個時刻。
因為這一天，浩浩蕩蕩的冊封使團從皇宮來到了他這座鮮有貴客登門的小小宅院中，並且隆重宣布——大唐天子將與他結成兒女親家。
對於楊玄璬來說，還有什麼事情比這更值得慶幸和驕傲的呢？
而且，此次冊封典禮的規格也是非常高的。代表皇帝前來冊封的正使是堂堂宰相兼禮部尚書李林甫，副使是黃門侍郎陳希烈。在冊妃詔書中，玄宗盛讚楊玉環：“爾河南府士曹參軍楊玄璬長女（考慮到皇室尊嚴，當然要隱去楊玉環的養女身份），公輔之門，清白流慶，誕鍾粹美，含章秀出。固能徽範夙成，柔明自遠；修明內湛，淑問外昭。是以選極名家，儷茲藩國。”（《唐大詔令集》卷四十）