後元二年（公元前87年）二月十四日，正值草長鶯飛的時節，長安城外的五柞宮邊有序地樹立著五棵直聳雲霄的大柞樹，顯得青綠如翠。樹下立著兩隻碩大的石麒麟，顯得威武至極。
對漢武帝來說，他已經永遠無法再見到近在咫尺的這一切風景如畫的美景了，他把自己的光輝歲月永遠定格在了七十這個數字上，五柞宮成了他的生命定格之處。
“周公”霍光作為首輔大臣，充分顯示其辦事能力的老到和幹練，立即上演了四步走。
第一步走，把皇太子劉弗陵“扶正”。漢武帝死後的第二天，霍光手持寶劍，親自把隻有八歲的劉弗陵“請”上了皇帝的寶座。劍光閃閃，寒氣逼人，朝中文武百官無不臣服。劉弗陵便是漢昭帝。
第二步走，把皇上的禦璽拿在手裏。禦璽在手，霍光等五位托孤大臣便擁有了主宰天下的實權了，這也為漢昭帝掌政提供了條件。
第三步走，為劉弗陵提供生活起居指南。把劉弗陵的姐姐鄂邑公主接到宮裏與劉弗陵同住，負責他的飲食起居和日常照料。
第四步走，對漢武帝進行厚葬。很快成立治喪委員會，把漢武帝的遺體從五柞宮運到未央宮入殮。
三月二十二日，長安城裏出現了十裏送別漢武帝的場麵，茂陵將是漢武帝最終的魂歸之處。
茂陵東據長安、西據興平、北依九駿山，南瀕終南山，原屬漢時槐裏縣之茂鄉，故稱“茂陵”。
建元二年（公元前139年），也就是漢武帝登基後第二年，茂陵開始營建，至後元二年（公元前87年），也就是漢武帝去世時才宣告竣工，一共經曆了五十三年的修建和維護工作。漢武帝動用全國賦稅總額的三分之一，作為建陵和征集隨葬物品的費用。建陵時曾從各地征調建築工匠、藝術大師三千餘人，工程規模之浩大，令人瞠目結舌。
元代詩人李齊賢在《蝶戀花·漢武帝茂陵》曰：石室天壇封禪了。青鳥含書，細報長生道。寶鼎光沉仙掌倒。茂陵斜日空秋草。百歲真同昏與曉。羽化何人，一見蓬萊島。海上安期今亦老。
青山不老，綠水長流。漢武帝走過了七十年的風雨曆程，最終安息於茂陵。