這些年，他勤習相撲，臂腿纏抱功夫極深，一口長氣，便已經攀上柱頂。他又四下俯視，殿裏仍在誦經，殿外並沒有人影，便抓住簷下木椽，幾個攀援，到了那燈籠頂上。他伸手解開係繩，叼緊在嘴裏，又攀回柱頭，輕輕一溜，就到了底。
他迅即穿好衣裳，黑暗中把手伸進燈籠一摸，裏麵也插著根蠟燭，雖然不如新火那根粗，但燭芯完好，似乎從沒燃過。他心裏暗喜，看來因是禦賜，寺僧一直沒敢燃這蠟燭。正好。
清晨，汴河大街。七個軍士挑著挑子，往東門慢慢行著。他們是東水門外軍巡鋪的兵卒，挑子裏挑的是這個月的月糧。七個軍士中，走在前麵的五個人都很高壯，挑的擔子卻要輕些；最後兩個要瘦弱些，擔子卻重得多。他們軍服也不太相同，前五個是禁軍步軍司的新春服，紫羅頭巾、黑外衫、白絹汗衫、白絹夾褲、新麻鞋。後兩個則還沒領到新春服，穿的還是去年的廂軍舊服，黑頭巾、黑絹衫、白絹褲，絹質要薄劣很多，早已髒舊，麻鞋和布襪也已經磨破，露出積滿黑垢的腳趾頭。
大宋士兵主要分兩種：禁軍和廂軍。禁軍是正軍，守衛京城和邊防，招募士兵時，身高、體格、力氣、速度都有嚴格限製，要“琵琶腿、車軸身”，大腿粗壯，身板挺直硬實。
廂軍是散軍，最早是由宋太祖創製。為避免後唐五代軍人政變危局，他將地方軍隊中強壯的軍士全都集中到京城，編成禁軍，各路州隻留下老弱兵卒，作為廂軍。此外，又減免了天下刑徒死罪，發配到各地充廂軍、服勞役。後來因為勞力不足，也開始招募。廂軍駐紮於各路州，極少參與軍事，大多是幹雜役，如修橋補路、防洪漕運等。廂軍的雇值比禁軍至少低一半，苦力差事卻不止多一倍。因此，除了刑徒被發配，一般隻有走投無路之人才願意投募廂軍。
那兩個挑糧的廂軍，一個二十七八歲，尖瘦臉，名叫雷炮；另一個二十剛出頭，更矮瘦呆笨些，叫付九。兩人擔子重、身子弱，都走得汗水淋漓，腿發顫、腳發軟，卻還得盡力跟上前頭五個。
當年太祖皇帝為防止軍士疲墮，定下許多規矩。其中一條，所有駐京禁軍領取月糧，城東的去城西糧倉，城西的去城東糧倉，糧食都必須自擔，不許雇人幫挑。百餘年間，許多規矩早已廢壞，這一條卻沿守了下來。
雷炮和付九的月糧在廂軍糧倉支領，幾天前已經領過，他們挑子裏的米是那幾個禁軍的。軍巡鋪主管防火巡盜，原本都是禁軍士兵，每處由一名十將管領。“十將”名頭聽著大，其實隻是管領十數名士卒的小小將官。東水門外這個軍巡鋪的十將姓胡，父親是軍頭司一個文吏，他嫌東城外這一帶店多、船多、人多，事務比其他軍巡鋪都要繁雜，因此求著父親屢屢向上頭申告，討要了雷炮和付九兩個廂兵來做火頭雜役。
月糧不許雇人擔運，那個胡十將自然不肯受這苦，每回都讓手下替他領。五個禁軍當然也不願多受累，每回都要雷炮和付九跟著來。十將月糧二石五鬥，那五個是下等禁軍，月糧二石。如今將官克扣軍士錢糧已是常例，每人月糧被扣了三分之一。那五個禁軍每人隻挑了一石，各自勻出一些，再加上胡十將的，得有四石多，近五百斤，湊出重重兩挑，讓雷炮和付九擔。
付九年輕膽小，隻能硬挨著。雷炮卻一向氣性大、受不得屈，加上往年寒食節，廂軍都要賜三百文過節錢，今年卻減到一百文。剛才那幾個禁軍也領了節錢，雖說也減了，卻仍有三百文。他心裏憋憤，挑著膽子一邊吃力走著，一邊低聲咒罵個沒完。不但罵胡十將和那五個禁軍，連他們祖祖輩輩都咒個遍。咒一輪大概走一裏地，第二裏路又重新開始咒。他自小在市井裏行走，千髒百穢的話記了一肚子，幾裏地都不重詞。他咒罵的時候，照著勾欄裏小唱的拍調，那幾個禁軍就算聽到，也以為他在唱曲。隻有身邊並行的付九大約聽得出，這幾個月，付九聽得多了，偶爾也跟著低聲咒唱兩句。兩人這時正在咒胡十將的娘，從頭臉剛咒到胸脯，身後忽然傳來一陣鼓樂聲。
“摔腳的軍隊過來了，咱們往邊上，正好歇歇。”前頭一個禁軍說。雷炮正巴不得這一句，忙把挑子撂到路邊柳樹下，一屁股坐下來，大口喘著氣。
不多時，摔腳的隊伍緩緩行了過來，路兩邊擁來許多人圍看。隊伍最前頭是一支鼓樂隊，有上百人，鑼鼓鐃鈸奏得震耳。緊接著是一隊緋衣騎士，紅霞一樣炫人眼目，是殿前司的隊列。最頭前一個執旗的，身形矯健、神氣英發。頭戴紅纓鍪盔，一身鋥亮的鐵甲，披膊、身甲、腿裙都堅細如銀，寒光燦然。他座下那匹黑馬也披掛全甲，麵簾、雞項、蕩胸、身甲、搭尾將馬身密密罩住。人威武、馬雄勁，雷炮瞧著，心裏一陣饞羨。若爹娘能給自己生一副這等身板體格，便不用驢騾一樣，受這些苦楚。