到了去年年底，烏眉忽然拿了兩幅畫來找他，說是簡貞畫的。簡莊這幾年賴以為生的學田恐怕要被收回，這往後生計就沒了著落。簡貞拜托他去問問書畫經紀的朋友，看看能否賣掉這些畫。
章美展開一看，是兩幅山水，筆致秀逸，神韻清遠，堪稱妙品。沒想到簡貞竟還有這等絕技，他喜歡得不得了，立即拿著兩幅畫去找到一位經營書畫的行家，那人看了也讚口不絕，說就算拿去和宮中畫院的一流畫師比，也不遜色。可惜畫者並沒有名氣，恐怕賣不到多少錢。
章美聽了，反倒很是開心。他本就沒打算賣掉這畫，想要自己珍藏起來，隻是想讓那行家品評一番。他父親從來不吝惜他花錢，於是他給父親寫了封信，隻說要收藏名家書畫，父親很快托人給他捎來三百貫，他就照著坊間名家的價格，假借書畫商的名義，把簡貞的畫全都買了過來，密藏在族兄家中，時時過去獨自品賞，越看越愛。
簡貞也用這些錢置了些田產，讓家裏有了生計倚靠。
而宋齊愈，卻因為蓮觀那些假信，整天魂不守舍，簡莊也對他漸漸失望。就在這時，發生了那場論戰，宋齊愈從未如此狂傲過，以一敵七，為新法極盡狡辯。簡莊當即驅逐了宋齊愈，他們七子既悲又憤，想起當年司馬光主政，錯信了蔡京，最終讓新法卷土重來。與蔡京相比，宋齊愈才幹見識隻有更強，若不設法阻止，將來恐怕會禍患天下。
於是他們開始商議如何阻止宋齊愈。鄭敦先提到了蓮觀，田況精於棋道，隨即想出一條計策——寒食節將宋齊愈騙往外地，讓他錯過殿試。章美心想這是為天下蒼生免禍，便主動提出去偷蓮觀的信。
他重寫了一封蓮觀的假信，交給簡莊，簡莊怕男子口吻不像，就讓妹妹簡貞模仿蓮觀的語氣寫了一封假信，江渡年又模仿“蓮觀”筆跡抄寫了一遍。章美讀到那封假信，見寥寥數語，卻情致深長，心想：若這是簡貞寫給他的，該多好。
信上應天府梁侍郎家的地址是簡莊提供的，章美隨口問了句是從哪裏得來的，簡莊神色微變，隨即說是偶然聽來的。章美微有些納悶，簡莊一向坦蕩磊落，任何人麵前都直心直語，從來不會支吾遮掩。他不放心，等其他五子離開後，單獨留下來，又問了一遍。簡莊忽然惱怒起來：“你這是做什麼？我才已說了，是偶然聽來的！”
簡莊雖然性情嚴厲，但從來沒有這麼失禮過，何況是摯友之間？章美不好再問，道了聲歉起身告辭。回去路上卻始終忘不掉簡莊方才的神情，那神色間不止是惱怒，更透出些恨意和愧意，此外還藏著些什麼。他仔細琢磨那眼神，心裏漸漸升起一股寒意——簡莊眼神深處藏著冷厲之氣，那是殺氣……大太陽底下，章美不由得打了個冷戰——簡莊在說謊，他不隻要讓宋齊愈錯過殿試，更要除掉宋齊愈，以絕後患。因為宋齊愈就算錯過這一場殿試，三年後，還可以再試，以宋齊愈的才學，終究阻擋不住。
雖然章美與宋齊愈已經勢同冰炭，但畢竟十幾年舊誼，早已勝過骨肉，愛護之情自然湧起。何況儒者以仁義為本、惻隱為心，怎麼能做出這種事情？
不過，他還是想懲戒一下宋齊愈，想起太學有位同學講過寧陵知縣有女待嫁，便重新寫了一封假信，把地址換成寧陵，照老辦法寄給了宋齊愈。
信送出去後，想到簡莊，章美始終有些心寒，不知道簡莊將宋齊愈騙到應天府，究竟意欲何為？
寒食上午，東水七子聚會，大家心裏裝著事，坐了一會兒便散了。章美一直留意簡莊，見他目光中仍有冷厲殺氣。告別出來，他一個人漫漫而行，不知不覺竟又走到了烏家。烏眉也在，寒食回來看視父母。說起簡貞，烏眉歎道：“宋齊愈和你們如今鬧掰了，隻可憐了貞妹子，她其實早就相中了宋齊愈，但女孩兒家，有苦也說不出來，何況你簡大哥又是個極古板的人……”
章美聽了，頓時冷透了心腸。之前他一直沒有想到過簡貞的心，以為隻要支開宋齊愈，再依照禮數，請媒人去跟簡莊議親，事情就成了。現在聽到烏眉這樣說，忽然間覺得自己像是在水上乘舟，隻顧著防備船外的風浪，卻沒發現，腳底的船板早就空陷……他黯然告辭，失魂落魄走在街上，覺著自己這二十多年竟活成了一具廢殼，一無是處。不隻如此，更為了情欲，背棄信義，欺瞞朋友。
仁義之道，對別人來說，也許不過是口中道理，甚至隻是利祿之階，但對他而言，自少年時起，便認真當作立身根本、一生誌向，比性命都要緊。
頹然中，他不禁問自己，當年那個胸懷天下的章美去了哪裏？
茫茫然，他竟又走回到汴河岸邊，看到水邊泊著一隻客船，船主吆喝著“應天府！應天府！”他忽然想起簡莊提供的那個假地址，心想自己與其自暴自棄，不如去查清楚這件事。於是，他上了那船。
客船駛離汴梁後，夜裏他睡不著，獨自走到船尾，望著夜空一鉤彎月出神。宋齊愈今天一早就啟程去了寧陵，他若真的錯過殿試，自己的罪過就更大了。幸而地址改到了寧陵，路程減短了一半，隻願宋齊愈能及早發覺、及時趕回去。
他又想自己，這時趕去應天府，稍有耽擱，就沒辦法及時趕回汴京，恐怕要錯過殿試。但隨即，他就苦笑了起來，你讀書應舉，本是想推行仁義，為國為民做些有益之事。如今淪落到這般模樣，還有什麼顏麵去殿試？
再想到應天府那個假地址，不知道有什麼等在那裏，也許真的是個陷阱？他有些怕起來，但隨即振了振氣，怕什麼？生有何憂？死有何懼？何況你用下作手段欺瞞朋友，就算替他一死，也是應該。
順流船快，第二天清早就到了應天府。
他找到梁侍郎家，來到門前時，仍有些緊張。他鼓了鼓勇氣，才抬手敲門。開門的是一個壯年漢子，臉黑體壯，章美看了，又一陣心悸。
那壯漢問：“你是宋齊愈？”章美點了點頭。壯漢便請他進門，章美走了進去，見院子裏還站著一條壯漢。大門剛關上，兩條壯漢一前一後，朝他逼過來，伸手扭住他，將他拖進側房中。章美想反抗，但他自小讀書，體格柔弱，哪有抵抗的氣力？
兩條漢子把他摁到一張椅子上，取過一條麻繩，將他捆死。章美正要開口質問，一個漢子又將一塊帕子強行塞住他的嘴裏。而後，另一個漢子點了一盞油燈，拿來一根銀針，在燈焰上燒紅了針尖，第一個漢子伸臂勒住章美的脖子不讓他動彈，第二個漢子拿著那針，揪住章美的耳垂，左右各狠狠刺了一下，一陣燒灼鑽痛，兩隻耳垂都被刺穿，他忍不住哼叫掙紮起來。那個漢子又掏出一個小瓶，在章美的兩隻耳垂上各塗了些清涼的藥膏。章美又驚又懼，不知道他們要做什麼。