一代天子宋太宗曆史上登基為帝。即位後使用政治壓力，迫使吳越王錢俶和割據漳、泉二州的陳洪進於太平興國三年（978）納土歸附。次年親征太原，滅北漢，結束了五代十國的分裂割據局麵。兩次攻遼，企圖收複燕雲十六州，都遭到失敗，從此對遼采取守勢。並且進一步加強中央集權，在位期間，改變唐末以來，重武輕文陋習。趙光義繼位後首先改年號為“太平興國”，表示要成就一番新的事業。任命其弟趙廷美為開封府尹兼中書令，封齊王，趙德昭為節度使和郡王，趙德芳也封為節度使。宋太祖和趙廷美的子女均稱為皇子皇女，宋太祖的三個女兒還封為國公主。宋太祖的舊部薛居正、沈倫、盧多遜、曹彬和楚昭輔等人都加官晉爵，他們的兒孫也因此獲得官位。而一些宋太祖在世時曾加以處罰或想要處罰的人，趙光義都予以赦免。
除此之外，趙光義注重培養和提拔自己的親信。其幕府成員如程羽、賈琰、陳從信、張平等人都陸續進入朝廷擔任要職，慢慢替換宋太祖朝的大臣。
此外，趙光義還罷黜了一批元老宿將如趙普、向拱、高懷德、馮繼業和張美等，將他們調到京師附近做官，便於控製。
趙光義擴大科舉的取士人數，他在位時期，第一次科舉就比宋太祖時代最多的數字猛增了兩倍多。科舉使不少有才華之人都有機會入仕。
南征北戰
趙光義穩固帝位後，繼續統一事業。割據福建漳泉兩府的陳洪進，割據吳越錢氏相繼歸降。趙光義派遣大將潘美揮師北上圍攻北漢都城太原，擊退遼國援兵，滅亡北漢，終於結束了安史之亂後近二百年藩鎮割據的局麵。
太平興國四年（979年）農曆五月，趙光義不顧眾臣反對，趁伐取北漢之勢，從太原出發展開北伐。北伐初期一度收複河北易州和涿州。趙光義下令圍攻燕京，宋軍與遼人在高粱河畔展開激戰。趙光義親臨戰場，結果受傷中箭，乘驢車倉惶撤離，北伐失敗。
太平興國五年（980年），宋朝知邕州太常博士侯仁寶上奏趙光義，請求趁交趾（越南）丁朝內亂之機南下討伐，恢複漢唐故疆，統一交趾（越南）。於是，趙光義任命侯仁寶為交州陸路水路轉運使；任命蘭陵團練使孫全興、漆作使郝守俊、鞍轡庫使陳欽祚、左監門將軍崔亮為兵馬都部署；寧州刺史劉澄、軍器庫副使賈湜、供奉官閣門祗候王僎為兵馬都部署，伺機進攻丁朝。但在太平興國六年（981年），白藤江之戰中先勝後敗，統一交趾（越南）的計劃最終成為泡影，交趾（越南）得以保持獨立地位。
雍熙三年（986年），趙光義派遣潘美、楊業、田重、曹彬、崔彥五位大將分東中西三路，以東路為主再行北伐。西路、中路軍進軍順利，而主力東路軍屢遭遼軍挫敗，糧道被切斷，終未能與中西二路彙合，於岐溝關大敗而潰。中、西二路亦隻得南撤。西路主將楊業因掩護軍民南撤被遼軍俘虜，在獄中絕食三日而死。之後，北宋在對西夏黨項族的三川口、好水川、定川寨等戰役中屢次失敗，但因其厭戰，與宋廷議和。趙光義以親信傅潛、王超、柴禹錫、趙鎔、張遜、楊守一及弭德超等為禁軍統帥，多庸碌之徒，臨陣懼戰。