“算不算政治家，隻有通過你一生的主要業績來衡量了。”懷特像一位威嚴的法官，他說，“我們不妨分析一下，辛亥革命前，你最大官職是江北提督，如果沒有辛亥事件，你可能沿著兵部尚書、軍機大臣的路子爬上去，不會對中國曆史產生任何影響。是辛亥革命把你推上曆史舞台，成為一個炙手可熱的人物……”
“嗯，的確是這樣。”段祺瑞心口誠服。
“你的一生大體做了以下幾件事：”懷特屈指曆數道，“1912年你通電主張共和，迫使清廷退位；1915年你抵製袁世凱帝製自為；1917年你討張勳複辟，對德宣戰，舉借外債，推行武力統一政策；1918年與日本簽訂軍事條約；1919年鎮壓‘五·四’運動；1920年進行直皖戰爭；1924年就任臨時執政；1925年召開善後會議，解決金法郎案，召開關稅會議，鎮壓‘五卅’運動，製造‘3。18”慘案……”
“嗯，大體就是這些。”
“但即使為你稱道的幾件事，也值得商榷，比如通電主張共和，迫使清廷退位一事，你是起了促進作用，但首功應推孫中山、同盟會及武昌起義；關於抵製袁世凱帝製，你隻是消極抵抗，首功當屬蔡鍔、梁啟超；至於討伐張勳複辟，你雖有討逆之功，但尚有‘解鈴係鈴？’之嫌。至於其它嘛，恐怕不僅僅是乏善可陳嘍……”
“這……這麼說我……我一無是處？”段祺瑞怒發衝冠。
“其時，你天時，地利都不缺，”懷特依然按自己思路說下去，“最缺的是人和、已和，所以你難成大事！”
“你走吧，我不認識你！”“你可以否認我，但否認不了曆史，再見。”
懷特瀟灑地伸出手，段祺瑞氣惱地扭過臉去，懷特哈哈大笑著大搖大擺地走了。
懷特的話在他心中引起巨大波瀾。“你夠不上思想家……也夠不上軍事家……不僅僅是乏善可陳……你否認不了曆史……”這些話頑強地縈繞在他的耳畔，燒灼著他的神經。這條“卷毛狗”的貿然出現，難道是專為編排我，嘲笑我，給我添膩歪的嗎？他盲目地，下意識地在花園裏徜徉著，無法排解胸中苦悶……“爸爸，”叫聲打斷了他的遐想，“我們回來了！”
他抬頭一看是段宏業和吳光新站在麵前，他們從天津回來了。隻見宏業麵有喜色。段宏業興高采烈剛想說話，被段祺瑞舉手止住，他向四周看看說：“回屋說。”
三個人腳前腳後回到二樓房間，關上房門，段宏業說：“爸爸，好消息，事情大有轉機！奉係已經默認，在政局未定之前，國家政權不予變動，可由張、吳、閻、孫公推一人組成內閣，維持現狀……”
“啊，真的？”段祺瑞大喜過望，喜形於色道；“太好了！說明奉張對我還是有感情的。”
“唉，看看再說吧。”吳光新依然缺乏信心，說“張作霖性情多變，我們又沒有直接見他，誰知他說話是不是算數？”
“這種軍國大事，他是不敢當兒戲的。”段祺瑞不乏信心地說，“還有什麼？”
段宏業搶著回答，“李景林、張學良、褚玉璞聯名發電，斥責鹿鍾麟‘前日擁段，今日驅段，前日捉曹，今日放曹，一年之間，前後大異，一日之間，兩公地位，彼此互易，好惡無常，恩仇不定’。吳佩孚分別發出電報，向張作霖表示：馮軍必須全部繳械，接受改編；給張之江，鹿鍾麟發電：交出軍隊，另行‘借重’；給田維勤發電：馮軍一日不繳械，本司令一日不北上……由此看來，馮軍的聯吳之計又一次挫敗了。”
“還有，”吳光新說，“昨天京漢路已經通車，吳軍已開到長辛店，蘆溝橋。今天，奉軍已占領通州。看來，馮軍在北京絕難立足了，大局篤定就在這幾天了。”
“好啦，”一縷隱憂掠上段祺瑞的心頭，他怏怏道，“你們休息去吧。”
七八 狠狽下台在一個星消月隱，風沙迷漫的黎明，國民軍靜悄悄地向城外撤退。汽車的隆隆聲，匆匆的腳步聲，把附近的居民驚醒。他們從門縫裏，牆垣上偷偷張望。北京人經曆了太多的憂患與驚悸，因此，鬧不清國民軍的撤退是喜是憂，還是惋惜？
次日清晨，開來幾輛汽車，把段祺瑞從桂樂第大樓接回段公館。一下汽車，段祺瑞像海外歸來的遊子，感慨萬端地打量著闊別一周的空府，好像離開半個世紀。一方麵，他感到生活之美好，權力之可貴，應倍加珍惜；另方麵又感到自豪和慶幸。心想：大難不死，必有後福，我段某不是輕易倒台的人。
他剛到家，賈德耀就帶領閣僚，一個殘缺不全的內閣來到段公館，向他請示下一步該怎麼辦？
段祺瑞很高興。大家沒有遺忘他。他滿懷信心地分析了當前局勢，執政府前途，介紹了奉張的許諾。最後他要求同仁各司其職，共赴時艱，擔當起曆史重任。聽了懷特對他的評價後，他一直在想如何寫好最後一筆，做一個無愧於國人，無愧於曆史的政治家，他的話說得大家喜形於色，摩拳擦掌，決心大幹一場……內閣成員剛走，他的親信爪牙不約而至。有梁鴻誌、曾毓雋、吳光新、姚震、李思浩等。他們以為大局甫定，後顧無憂，紛紛向段祺瑞表示祝賀，對執政府前途更加充滿信心。有人津津樂道地敘述芝老的沉著、冷靜，有人繪聲繪色曆陳脫險經過和經曆。險象環生過後敘述起這些往事，別有一番情趣，引得大家不時哄堂大笑。段祺瑞也表現出空前的寬容和喜悅。
這裏正且說且笑，管家進來報告：“王聘老求見。”
笑容在大家臉上陡然消失。大家知道，段祺瑞和王士珍政見不同，個人關係並不好，尤其直皖戰爭前，他們在團河進行過一次長談，最終決裂之後，王士珍一次也沒有主動來過段公館。今天，這位素以“北洋之龍”——藏頭露尾，捉摸不定——而著稱的“老古董”突然來訪，究竟是何動意？段祺瑞說：“你們回避一下。”