北伐軍將士們，士氣正盛，可現在南方時值酷暑，大軍多在山野露宿，隻有利用造飯時間從事休息。
武漢戰事門戶甚多，汀泗橋更為鄂南第一門戶天險，西南北三麵環水，東麵高山重疊，東西橫貫河流水深浪急，南北隻有粵漢鐵路橋可通行，橋上架有重重鐵絲網，橋北更是山陵起伏，隻有橋南豬姆岡小高地，稍稍平坦，為入鄂的要道。
吳佩孚得報，平江失守，嶽陽被克，北伐大軍直逼汀泗橋。
8月21日，吳佩孚部署過南口同國民軍的戰事，急急趕到漢口。次日，他窮凶極惡地來到前線，將指揮部設在賀勝橋，公開叫囂說：“三個月之內，我不消滅南軍叛逆，誓不為人。”說起來，吳佩孚縱橫南北，戰無不勝，就是在第二次直奉大戰中，若不是馮玉祥捅他後腰一刀，他也不至於敗走海上。不過，試看當今，他吳佩孚不是也獨攬中原了。吳佩孚逐個數，也數不出那國民革命軍中有幾個將軍能與他抗衡的，因而這次從長辛店南下，大造輿論，很有些先聲奪人的氣勢。
吳佩孚說此大話，也是靜觀戰局的心得。北伐軍取得些勝利，突破那幾道防線，哪一個也比不上武漢的門戶更為險要，就憑借汀泗橋、賀勝橋的兩道鬼門關，他也要與北伐軍決一雌雄。吳佩孚來到賀勝橋，以圖固守，單等北軍大批部隊到來，進行大反攻。吳佩孚以湘鄂邊防軍第一師師長宋大霈指揮四個旅的兵力，據險死守汀泗橋，同時令京漢線上的吳俊卿和高汝桐兩個師，星夜兼程，南下增援。吳佩孚坐鎮賀勝橋，自以為得計。
北伐軍獲悉吳佩孚的陰謀，前敵總指揮唐生智意圖乘敵軍逐次南下，兵力還沒集中的情況下，速速拿下汀泗橋，即給予敵人各個擊破。他遂命第四軍從崇陽奔襲汀泗橋，第七軍直取蒲圻，會攻汀泗橋，第八軍沿湘江奪取嘉魚，側擊汀泗橋，在敵人援軍未到來之前，迅速占領汀泗橋。
這個計劃對北伐軍來說，須得實現。如果敵軍反攻，北伐軍可以借汀泗橋天險為阻北軍入湘的屏障。因為入武漢的賀勝橋，其險惡不亞於汀泗橋。
戰況對北伐軍進軍武漢來說，不是很有利，如能拿下汀泗橋，最壞的戰況也是同北軍湘鄂對峙，但如若進攻失利的話，北軍就可能扭轉戰局。正如吳佩孚所揚言那樣，三個月後，消滅北伐軍。
可想而知，汀泗橋戰役對第四軍的將士來說，壓力是很大的。
葉挺的獨立團得令後，以晝夜行軍一百六十裏的速度，來到汀泗橋南側。
第四軍第三十五團一營搶先來到汀泗橋附近，企圖占領橋南豬姆岡高地，經幾次中鋒，部隊終於拿下豬姆岡。敵人用炮火猛轟，一營長林祥不畏炮火，帶領部隊死守橋南陣地，打退敵人數次衝鋒。這時，第四軍副軍長陳可鈺來到這裏，見一片汪洋，河水泛濫，地勢險要，顯然是個易守難攻的要塞。
目前，第四軍的主力部隊不能集中，同時與第八軍也失去聯係，來到汀泗橋附近的隻有三十五團的一個前衛營和葉挺的獨立團，以及後來趕到的黃琪翔的三十六團。
情況非常危急，先到的部隊意見紛紛，見到如此形勢，認為還是等大部隊到來再做決定。
葉挺卻主張速戰速決，他說：“如果等下去，吳佩孚的援兵—到，可能就更難打下來了。如現在感到棘手，空等友軍到來啃硬仗，不如以快打慢。”
第三十六團團長黃琪翔，字禦行，廣東梅縣人，年僅二十八歲，畢業於保定軍官學校，他接著說：“我也認為隻有速戰才可能取勝，汀泗橋天塹難攻，有目共睹，我看這仗該硬的時候就硬，但該智取的時候就智取。”
由於通訊不暢，葉挺不能兼顧其他，隻能以自己的兵力來部署，他說：“予敵以各個擊破，我主張全力奪取汀泗橋東端最高峰的敵人陣地，側擊其他低山敵人陣地，以兩處火力，就可以牽製敵人注意力。”
最後決定，十二師為右翼，葉挺的獨立團為鐵路的主攻，第三十五團進攻鐵路左，竭力牽製敵人。同時，要求三十六團在拂曉前，拿下最高峰的敵人陣地。
這時的第三十六團，整日行軍，趕到汀泗橋附近時，官兵們真是又累又乏，疲憊難當。黃琪翔作了簡單的動員報告後，命一邊造飯，一邊挑一些水性好的戰士，在離汀泗橋東端較遠的地方，秘密偵察河水的深度，何處可能徒涉。可是經過幾次測探，水位都沒及頭頂。黃琪翔正有些著急，準備想其他辦法時，一位當地的農民向導隊員，說他知道一處水僅及胸，可以徒涉。三十六團偵察隊長梁秉樞迅速率領士兵十餘人，在拂曉總攻開始前，冒著危險，涉過河對岸。梁隊長負傷，因河流湍急，一名排長讓水給衝走而犧牲。由於探得路徑，三十六團兩個營也先後徒涉過河。他們出發前，黃琪翔命令，為確保勝利，不驚動敵人守橋部隊，不到萬不得已的情況下不能開槍，盡量用刺刀。兩個營趁黑摸近汀泗橋最高峰，由於敵守軍為了視野開闊，大部隊都駐最高峰，而傾斜的腹地敵兵較少。
三十六團兩個營的官兵，徒手解決少數敵人後，已是拂曉前兩小時，敵人萬萬沒想到北伐軍能迂回到北岸來。北伐軍繼續前進，摸近最高峰陣地時，正麵主攻也開始了。敵人兩頭顧不上，三十六團很快就奪取了敵人四個山峰製高點，刹那間，槍聲大作，殺聲連天。正是拂曉，敵人多還不甚清醒，頓時亂作一團。三十六團孤軍作戰，官兵們都抱著有去無回的決心，因而越戰越勇，搶占最高峰敵陣地後，開始用機槍步槍向低山敵陣地猛烈射擊。
敵守軍糊糊塗塗把製高點丟掉後，開始動搖。
正麵三十五團和獨立團開始向鐵路兩側敵人猛攻，吸引了敵人大部分炮火，這些炮火都炸在鐵路兩側上。
時值第十師主力也陸續趕到，北伐將士們看到敵對岸的製高點在自己人手裏，越打越猛，27日天大亮時，敵守軍敗局已定。獨立團官兵甚是了得，有的遊水過河，有的衝過鐵橋，突破敵人正麵防守部隊，前仆後繼，適時三十五團也衝了過去，與對麵友軍會合。
至此，汀泗橋為北伐將士攻克。此役，俘敵軍二千餘人，俘軍官百餘人，擊斃千餘人。
北伐將士中也有三百餘人為自由捐軀。
北伐驍將葉挺，在這次戰役中可謂是立了頭功，不僅他對戰局作出正確判斷，而他身為獨立團團長，身先士卒，處處衝在前麵。當時北伐軍中，都以在四軍為榮，而四軍中都以在獨立團為最大光榮。葉挺打過汀泗橋後，仍率隊窮追退敵，他是想趁敵敗退之勢，鞏固戰果，免得敵人反撲。於是，獨立團又急進十餘華裏，殘敵聞風而逃。
獨立團攻占鹹寧縣城，並委任朱江為鹹寧縣長，告示百姓。
第四軍副軍長陳可鈺得報後，對葉挺行為深為不滿，對參謀說：“此人雖有長處，可生性魯莽，太好勝了。這樣急進可能對部隊造成不良後果。”
參謀長問說：“能造成什麼不良後果?”
陳可鈺隻是輕輕搖頭，沒有言聲。原來那參謀長剛從汀泗橋前線回來，想到葉挺孤軍作戰，而且指揮得當，為了保證敵人不能反撲，勇猛追擊逃兵，他還本以為副軍長聽後該高興才是，不料卻說出這等話，但身為參謀，也不好多說。
陳可鈺隨後沿鐵路前進到達鹹寧時，所見兩旁水浸約三十華裏，一片汪洋，僅有一條鐵路可通行，心想若是在這種狹長路上遇到敵人的阻擊，前進就太不易了，大兵團又展不開，作戰很是因難。
陳可鈺倒也不虧為將軍，遂對參謀又說：“我是不太了解情況啊，葉挺到底是有軍事天才的，能見機進取。”
北伐軍采取了葉挺的建議，乘勝追擊，直驅吳佩孚的指揮所賀勝橋。守在賀勝橋的吳佩孚，對北伐軍已經不是敢不敢再小看的事了，得知汀泗橋失守，宋大霈全軍覆沒，真有些毒火攻心。這回他有些吃不準自己能力，急忙調衛隊團和他的起家部隊第三混成旅、劉玉春第八師、張占鼇的第十三混成旅等嫡係部隊，並重新收編汀泗橋下來的部隊，扼守賀勝橋。
吳佩孚似乎知道，這很可能是他今生最後一戰，若賀勝橋失守，武昌盡失，他將沒有落腳之地，自己雖同張作霖換了蘭譜，可如果自己連地盤都沒有，又有誰能容下他這個“光杆司令”。吳佩孚想到此，真是有些悲哀，遂命自己的衛隊每人佩置砍刀一把，並決定親自督戰，以挽回敗局。