開篇自雲，作者多年來四處遊走，半世浮沉，曆經諸多不可思議之事，曾獨自一人在湘西州鄉野田間農民搭建的茅屋過夜，深夜忽聞茅屋外噪雜如人聲不斷，似遠忽近，卻不見有人，聽不清說甚，如此惶惶一夜不能入睡。
次日問鄉裏路人此處為何如此，三更半夜為何那般吵鬧，路人笑而不語，後來至莊裏，問鄉親方知，那夜休息處，百年來，凡莊上夭折短命之人皆葬之，頓感毛骨悚然，雖半生漂泊江湖，也曾瓜田李下借宿，如此怪事，尚屬頭一遭，然心思平生無作虧心事，也就一笑了之，不過每每聯想一些事情，還覺奇怪。
一次至一處訪友，二人推杯換盞幾個時辰，不知喝了多少，辭別後，便搭渡船過江欲回處所，至風鈴渡碼頭下船後，腹內翻江倒海，天旋地轉，嘔吐一番後眼睛似乎難以睜開，也不管四下路人如何待見，便尋得一舒服處，倒頭睡覺，管他三七二十一。
不知多久，作者夢魂出竅，飄飄蕩蕩來到了一處仙山深穀，花香鳥語，雲霧盤旋；聳入雲天的懸崖絕壁，一簾瀑布猶如銀龍直落九天；一群排成人字形的大雁緩慢飛著，不時便穿進雪色雲間，慢慢的消失在眼前。
山穀那頭，懸浮在半空的一處石亭裏，兩個白發老頭正對坐著下棋，一個童子端著茶盤，身邊站立，作者頗愛對弈，鬼使神差般踏上腳下七彩的雲梯走至石亭，默默站在兩個老者身後，其中一老者見作者無半點言語，逐喚童子，將一張鼓凳搬來喚老怪坐下，對麵老者忽隨口念出：
孤帆東去載紅塵，寂寞沙洲笑世人，
老樹江邊悲自泣，秋風庭院鎖空門。
紗窗渡影紅顏老，蠟炬無光夜已深，
落葉滿階無去處，杜鵑啼血報三更。
聽罷，琢磨著很有意境，就詢問老者此七律出處，老者便講出了一段塵世孽緣，教其細心傾聽，直到遠處雞鳴，方醒，見自己枕著一塊石條躺著，背後立著一麵石碑，逐掏出火柴，點燃一根香煙，借著火光，隻見石碑上用小篆刻著夢中老者念的這首七律，矗立良久，心中異常驚訝，已然忘卻自己孤身在野外睡了多久，遙望天邊晨星閃爍，曙光浮影，猜想已然是寅末卯初，忙起身趕路回住處，但依稀記著夢中老者所講軼事；自那時起，又幾次至風鈴渡口研究石碑，問詢鄉人，卻始終不得知曉個中因緣，隻得依照那夜夢中情景，尋思回想，整理記錄，後回到東坡茅舍，曆經三年，增刪十次，將這夢中故事寫將下來。
一次，遼東摯友宗華先生來訪，問作者如何執著此書，非曆史傳奇，無根無緣，無從查起，僅憑夢中見聞，覺得是無稽之談。
其笑答，既是子虛烏有之事，何必在乎根源年代，用那三兩虛言，道出人間情愁，教萬千看官，在茶餘飯後，閑暇之時，翻開書本，領略個中滋味，豈不很好，總比那些徒勞心智為名為利忙碌，整日燈紅酒綠醉生夢死來的自在輕鬆；宗華先生聽罷，即借走通篇草稿，仔細閱讀了一月有餘，送回時，提筆寫下七言一首：
心思滿紙盡荒唐，看罷無聲淚眼芒。
可歎紅顏何命苦，世間欲望最無常。
作者心思，半生浪跡天涯，成敗得失，已是過眼雲煙，十幾年來，倒是身邊諸多紅顏知己曆曆在目，為了紀念姐妹們英嫻，便借芳名一用，故事既是夢中經曆，如假語村言，便以子虛烏有之事替代，供諸位看官在茶餘飯後，閑暇之時，解悶消暑之，也不枉作者一片真心編撰。
話說不知何朝何代，一秀才進京趕考，路遇匪徒，被搶盡盤纏後一把將其扔進楚江，秀才掙紮間將江麵飄來一棵木頭死命抱住，無奈隻得隨波逐流，飄至烏有城江邊蘆葦蕩，幸得無色寺洗衣和尚發現救起，從此寄宿寺廟，助和尚抄經度日，冬去春來，不覺秀才已在寺廟居住一年有餘。
秀才姓徐，單名言，字孝之，年方二十一歲，子虛縣徐家村人士，自幼父母因故被流放邊疆，幸得九戶同村共同撫養，十年寒窗苦讀，如今遇大比之年，便雄心勃勃，赴京趕考，欲博取功名，也好告慰眾鄉親養育之恩，可惜路遇匪徒，錯過三年一次大比，每每思來，哀歎造化弄人，懷才不遇。