陪坐之人的歲數，以戴九如為長，論起來，也是他在平遙任職時間最長。由他帶頭祝賀，其他人就也跟著說兩句場麵話。馮素珍的目光在所有人臉上逐個掃過去，見大家的表情都差不多，呆滯木訥，沒有什麼喜悅情緒。似乎對新官的上任不報什麼希望，也不認為會對自己造成什麼影響。
柳長安問道：“聽說平遙遭了幹旱，是不是有這麼一回事？”
“柳公子問哪一次的幹旱？這個地方除了幹旱就是蝗蟲，這些年裏，不鬧災荒的年頭，我倒真不記得有。”
“不提往年，我隻問這回。聽說旱的很厲害，人快活不下去了？”
“不是今年人快活不下去了，是從來就沒活的下去過。我說過了，這裏不是旱就是蝗，災害不斷的地方，今年下了種子，明年不等收莊稼就開始鬧災，趕上歉收就是福分，最多的時候是絕收。你倒說說看，這人怎麼活的下去？”
縣丞是朝廷命官，對柳長安這個秀才，倒是可以毫不客氣，但是作為知縣的幕僚，戴九如居然不留有情麵，這股情緒到底是衝著柳長安還是衝著馮素珍就一言難盡了。柳長安倒是不見氣，隻問道：“那朝廷豈不是年年都要放賑？這田裏，就一點辦法都沒有？”
“老天爺的事，普通人有什麼辦法，隻有兩字：死扛。朝廷的賑濟是有，可是杯水車薪，解決不了什麼問題。大老爺是從京裏來的，或許拿的是戶部發糧的文書，可是這文書是拿來看的，千萬不能當成放糧的憑據，否則就要把自己填進去了。我跟你這樣說，文書上寫的數字，跟實際領出來的，先就不會一樣。沿途損耗自不必言，等運到州裏，又要扣常例。再到府裏，又是一層刮下去，這樣算算，到了咱們縣裏，還能剩多少？要是按著公文上的數字發賑，豈不是要把自己身家都填進去尚且不足？”
柳長安問道：“等一等，戴老說州裏府裏扣常例，這常例是多少？”
“那沒有定數，總是要看年成。而且也要看欠稅多少，州裏府裏都是咱的債主，咱們縣欠了多少稅糧，人家心裏有數，到了地方先完稅糧，再發賑濟，這數字很難說。”
馮素珍奇道：“我在京裏查閱底檔，朝廷已經免了平遙幾年的稅賦，怎麼還來的稅糧？”
“免稅賦？”戴九如愣了愣，隨即看向其他幾人，“你們有誰聽說過這事麼？”
幾個陪坐的吏役全都搖頭不語，顯然都沒聽說過免稅的正策。戴九如又道：“即使有這事，也是朝廷恩典，在地方上搞不起來。別的不說，隻問狀元公一句，州府的官兵吃喝口糧能否拖欠？官員俸祿如何拖欠？朝廷可以皇恩浩蕩，體恤百姓艱難，到了州府，卻是得為自己著想。豁免了錢糧當然是好事，可也要州府有這份力量，才能把事情做成。我在這裏二十多年了，從沒聽說哪一年，真的不用交皇糧國稅，百姓不用服役。說起來，當初有位李大老爺初來時，也說要向朝廷上奏章，請免錢糧的，結果怎麼樣，錢糧沒免掉，自己的性命卻丟掉了。”
馮素珍的目光落在戴九如身上：“戴老，這個李大老爺，是不是那位自盡的李縣尊？他的事，你知道多少？”