天啟七年，十二月二十四，距離除夕還有六天。這一天，崇禎皇帝則正在京城乾清宮裏拜天抓鬮，以便決出他的第一任內閣人選。
同一天，陝西巡撫胡廷宴正在府裏胡須亂顫的罵街：“哪朝沒有大旱，哪代沒有饑荒，難道偏偏我朝好生巨匪大盜？不過一些化外饑民而已，也值得這樣大驚小怪，待到來年開春他們自會散去！來人，拉出去杖打三十！”
數名親兵頓時撲將上來，將不知所措的來報之人拖了下去，直至門口那來報之人才醒過神來，高聲大呼：“下官冤枉！實是群匪嘯聚，已成大患……”
看著來人被拉出去，胡廷宴幽幽歎了一口長氣，呆坐椅中久久默然不語，花白的頭發了無生氣的從官帽下鑽出，一張臉上皺紋堆累幹枯瘦黃：“師爺，我能奈何？”
屏風後一人緩緩行出，同樣是年逾花甲，此人亦是滿臉憂心忡忡：“老爺，你我皆已花甲之人，眼下形勢如此敗壞，非霹靂手段難以克服。可是新帝剛剛登基，魏黨雖然下台，可東林也沒有得勢，朝廷之中局勢不明，我們無以支持又能奈何？”
胡廷宴道：“莫如直接上書，或許聖上自有裁斷！”
師爺道：“萬萬不可，無論是東林黨還是西林黨，我們總要選一邊站的，否則聖上複書老爺剿匪，我等沒有朝中黨派的支持，以何力量剿匪？到那時匪患之罪盡在老爺一人矣！”
胡廷宴長歎一聲：“有心為民請命，奈何時局艱難，難道隻能坐看餓殍遍地饑民四起？”
師爺道：“下有各州縣長官，上有三邊總督，何苦隻由我們費心。待新帝基穩，我們再看形勢如何，若可留，便再做幾年；若不可留，不如告老還鄉頤養天年。反正這些年我們也不曾虧待了自己。”
胡廷宴拍了拍大腿：“師爺言之有理！去喝兩杯？昨天西安知府給我送來兩條大甲魚，這可是大補之物啊。”
師爺眉開眼笑：“小人自當恭敬從命，老爺先請。”
堂外忽然有下人喊道：“大人，門外親兵有報！”
胡廷宴和師爺的臉色頓時一僵，變得難看起來，他倆都清楚‘門外親兵’是怎麼回事，那是巡撫府安插在各城門的探子。一般來說，這些人都不會帶來什麼好消息，不是城外災民堵門，就是某個通緝要犯進城。
師爺招了招手：“來報。”
不消片刻，一名百姓模樣打扮的人急匆匆走了進來，看上去麵帶焦灼驚疑之色，進來納頭便道：“大人，怕是出事了！”
胡廷宴頓時眉頭一皺：“最煩你們這些下人大驚小怪，又能出什麼事！是不是又有災民在城門鬧事？知府自會前去驅趕，輪得到你慌裏慌張！”
來人搖頭道：“大人，不是災民，似乎是來了六名錦衣衛！”
胡廷宴聽聞如遭雷擊，雙眼愣愣發直，身體順著椅子便開始往地上出溜……師爺急忙上前攙住，轉身嗬斥來人：“為什麼要嚇唬老爺！錦衣衛來便來了，怎麼還有‘似乎’來了一說！”
來人道：“這六人騎駿馬，挎宮中製式雁翎刀，明明內著錦袍大氅，卻偏偏在外麵用尋常棉布做披風裹了，因此吃他不準。”
胡廷宴掙紮坐起：“前些日子我朝裏同學來信告知，說萬歲開始深挖魏忠賢殘黨，莫不是衝著我來了？可我與那魏忠賢不過小有來往，如何能算進魏黨之中？再說，魏忠賢當時把持朝政，握住天下命脈，若不與他來往，這下麵的諸多政事又如何推動！”
師爺道：“老爺莫慌，也許不是衝我們來的。”他轉向來人問道，“除了這六人，還有什麼蹊蹺處沒有？”