爾朱叉羅率羽林軍趕到佛塔下的時候，永寧寺中已擠滿了觀火的人群，起初，還有人試圖取水救火，但很快就沒有人再做這無用之事了，人們一層層地圍住佛塔，捶胸頓足，嚎啕大哭。火愈燃愈烈，突然，一個人躍入了火中，人們似乎恍然大悟，紛紛跟著躍入。爾朱叉羅的一千羽林軍已不是在救火，而是在救人，但是，仍有三個比丘尼，穿過微小的罅隙，衝入火中。那時大火已將整座佛塔點燃，巨大的火柱“嘶啦嘶啦”地響著，雨水尚未落入火中，就已被蒸騰成黑色的霧。爾朱叉羅緊跟著衝入了大火之中，他也不知自己究竟是想救人，還是想自殺。他拚盡全力把三個比丘尼從火裏給扔了出來，自己卻陷在了裏麵。正是在這熊熊烈火中，他看到了柳芽，她出現在爾朱叉羅麵前，化身成一頭淡綠色的獨角獸。烈火閃開了一條通道，獨角獸俯下長頸，伸出柔軟的舌頭，輕舔爾朱叉羅的麵頰，然後咬住他的衣襟，把他拖出了火海。
爾朱叉羅平安無事地躺在人群中，渾身沒有一點的傷。他甚至能夠目睹那壯觀而可怖的景象：天地一片昏暗，千尺高的火柱在大雨中緩緩塌陷，熱浪翻湧，吞噬它所遇到的一切，永寧寺成了一個火獄。
大火足足燒了三個月。火苗緣柱而下，點燃了塔基，於是，在整座佛塔化為灰燼之後一年，仍有煙氣從地底冒出，那是埋藏在地下的塔基在默默燃燒。那年五月，有人在茫茫大海上看到了佛塔，光明照耀，儼然如新，於是人們相信佛塔仍然在矗立著，隻是不再是矗立於繁華而罪惡的洛陽城，而是矗立於那永無煩惱的西方淨土。
四月裏的一天，爾朱叉羅從迷夢中醒來，天還沒亮，他聽到長秋寺裏響起了清涼的鍾聲。他獨自住在延年裏一幢舊宅裏，與長秋寺相鄰。他試圖從昏亂的思緒中理出一根清晰的線來，但沒有用，一直到鍾聲停了，僧人們的梵唄聲由低沉到洪亮，又由洪亮到低沉，從他的窗前響過，他才想起今天是四月四日，這一天，一年一度的，長秋寺的釋迦像要出寺遊城以辟邪、祈福。
他隨便披了一件衣衫，追出門去。遊行的隊伍尚未走遠，許多人跟在後麵，還有更多的人，擠在路邊觀看。爾朱叉羅跑呀！跑呀！追上了那些身著緇衣、低眉閉目、合掌前行、口中念念有詞的僧人，追上了那些吞刀吐火、騰驤上索以眩人眼目的伎人，也追上那尊被眾多僧人抬著的釋迦像，這尊像，隻有在今天，才能被人觀看，平日都是深藏於長秋寺中。爾朱叉羅直愣愣地看著那尊佛像——不，他看的並不是釋迦，而是那馱著釋迦的獨角獸，“柳芽、柳芽……”他喃喃念著。
這時，遊行隊伍突然停止了，原來是前麵出現了一隊瑤光寺的比丘尼。瑤光寺在閶闔門禦道北，爾朱榮入洛陽時，縱兵大掠三日，有數十個契胡騎兵，闖入瑤光寺，大行淫穢，瑤光寺的女尼們受不了這樣的淩辱，投繯的投繯，跳井的跳井，沒有自盡的，也都不敢出寺了。那些女尼們也是身著緇衣，奇怪的是，她們每人肩上都背著一小捆幹柴。她們列隊站在街心，擋住了人們的去路。為遊行隊伍開路的兩頭獅子，也被這隊烏鴉一樣的比丘尼嚇住了，不再騰躍吼叫，而是避到了路邊。
女尼們向著釋迦跪下，低聲念了陣經文，便站起身，向永寧寺的方向走去。許多人都不跟著長秋寺的佛像了，而是跟上了這群女尼，想看看她們究竟要幹什麼。
女尼們來到了永寧寺，把肩上的幹柴放在佛塔的廢墟上。廢墟依然滾燙，冒著煙。幹柴搭成了三個柴堆，女尼們把三個人抬到了柴堆上。爾朱叉羅認出了，那三個趺坐於柴堆上的人，便是那日自己從火海中救出的三個比丘尼。爾朱叉羅已經不再想著去救她們了，有一會兒，他甚至想，自己也應該和她們一起，坐在柴堆上。女尼們把柴堆點燃了，火試探著，輕舔著，忽然張開雙臂，把她們擁入懷中，她們的緇衣被火的手指舞動，像一麵麵黑色的旗幟。