四年前的冬天，大雪封山，屋外的大樹都被雪壓斷了，枝椏上層層疊疊都是潔白的雪。張根一家已經被困在家中十幾天了，糧食到還有，隻是取暖的木柴耗光了，一家人總窩在被子裏也不是辦法，更何況這被子的棉絮質量不好，不保暖，看著老婆兒子凍得瑟瑟發抖。張根坐不住了，身為一家之主，他決定冒險去山上砍點柴火，少苦說他也要跟著去，不知為何，趙大娘心裏懸著一顆心，她不放心張根在這種大雪封山的天氣出門，但她清楚地知道丈夫是那種說一不二的性格，而且不會放任他們母子在家忍饑受凍，就讓少苦跟著他一起去，兩個人在一起，相互間也有個照應。父子倆走的那天上午，天氣竟出奇地晴朗，陽光折射在雪地上刺得晃眼，趙大娘往灶眼裏添了最後一點幹柴，燒了一鍋熱水，想父子倆回來的時候有個熱水澡洗。
趙大娘一直在門口等著，雪花飄落在她的頭發上，看起來像是頂了滿頭白發，天氣真的冷極了，趙大娘的嘴唇被凍得烏青，可她想著自己的丈夫和兒子還在外麵受凍，便不願進屋，冷到沒有知覺的時候，就在門口走走，搓手跺腳取暖。可直到夜幕降臨，太陽落山了，也不見張根父子回來，趙大娘心裏很害怕，感覺一生之中從未感覺到這樣心慌，她祈求上天不要讓張根父子出現什麼意外，否則她也活不下去。
半夜時分，黑暗之中，趙大娘聽到一陣腳步聲，心裏一喜，一定是他們回來了，便問“你們回來了嗎？”沒有人回答，她仔細聽了聽，那一頓一頓的，踩在雪地裏的噗呲聲，就是腳步聲沒錯啊！“是誰啊?”趙大娘又問了一句，她的話隨著冬夜的風飄散在空氣裏，還是沒有得到任何的回應。那腳步聲在靠近屋子的時候停了，難道是哪路的強盜不成，趙大娘開始有些害怕，她家裏一貧如洗，錢財沒有不說，現在連個人都沒有，隻怕是他們回來隻能看到自己的屍體了。“敢問是哪裏的英雄，我家裏不僅沒有錢，連燒火的柴都沒有，您去別家看看吧。”然而對方還是沒有說話，她後退幾步，悄悄把那洗衣的棒子拿在手裏。
“娘！”一個青年人忽然從黑暗之中顯現出來，趁著油燈的光，趙大娘看清他的臉，“是少苦呀！，你怎麼不說話呀，嚇死娘了。”趙大娘鬆了一口氣，原來不是強盜是自己的兒子。“總算是回來了，你爹呢？”她往外張望了幾眼。
“娘，爹他，他回不來了。”張少苦一下跪在她的麵前，雙手摟著趙大娘痛哭了起來。“你爹怎麼了，你快說啊，他怎麼回不來了。”趙大娘急了起來，活生生的兩個人出去，怎麼就隻能回來一個呢？
張少苦沒有說話。當日他與父親兩人去山中砍柴，許久沒有見到合適的木柴。山中積雪及腰，一路跋涉十分艱難，直到走到一個半山脊上，張根一眼便看見了遠處的那棵枯樹，樹葉都掉光了，顯得十分清晰。他笑了笑，張根自小摔掉了一顆門牙，笑起來顯得十分憨厚，他拍了拍兒子的肩膀說，“叢樹是最好生火的。”張少苦把背著的鐮刀和繩子放下來，量了量這樹大概比碗口還粗，想著爹年紀大了走了這些路身體吃不消，不想他受累，便信心十足地對張根說，“爹，這樹我來砍。”張根從這叢樹上扯下一塊樹皮，發現這樹皮雖然幹了，但樹心還是濕的，砍起來頗有些困難，可看著兒子這樣幹勁十足的樣子，他便點頭同意了，自己一人下去找些碎柴。