1935年6月，天氣很熱，熱得令人心煩。完達山山脈由西向東延伸，像一條巨龍橫臥在東北三江平原的邊緣。從老爺嶺山坳裏彙聚，蜿蜒向東流淌，形成了河流名叫穆棱河，滋養著這片肥沃的黑土地。最早在這裏繁衍生息的肅慎人，曾在這裏過著打漁狩獵、男耕女織無憂無慮的生活。曆經千百年的輪回，這裏已經悄然發生了變化。自從“老毛子”（俄國人）開始建遠東鐵路，建煤礦，東洋鬼子扶持偽滿傀儡政府，掠奪性砍伐森林，開采地下煤炭，南腔北調的外地人源源不斷來到了這裏。他們有的是被日本人當作勞工抓來的，也有的本能生存欲望使然，苦於奔命，闖關東、投親靠友來到這裏的。那些高鼻梁、藍眼睛的“老毛子”不請自來，是衝著沙皇帝國膨脹的國家利益和自己的私利而來的。而帶有****色彩的日本***的東瀛人，更具有侵略性，像一群惡棍和強盜，貪婪地蠶食這片土地，肆意踐踏中國人的人格和尊嚴，挖空心思、有恃無恐地占有資源，並源源不斷運回國內，支持戰爭機器的高速運轉。從此這裏已經不再寧靜，慢慢地影響當地人的生活。
於是，梨樹鎮，這個曾經契丹族人繁衍生息、放牧歇腳形成的古驛站，呈現從來沒有過的“繁華”。時而穆棱河南岸的狹窄主街起伏不平，兩旁擠滿了當鋪、大車店、旅店、糧米、食品加工、鐵匠鋪、照相館、理發、飯店、戲院、說書茶館、布匹雜貨店、酒莊、藥店、油坊等眾多商家。還有眾多藏汙納垢的賭局、妓院、煙館等。當地貧民是很少光顧的，隻有那些趾高氣揚“老毛子”、東洋鬼子和偽滿軍警、地痞、惡把頭經常去光顧，尋歡作樂。生活在社會底層的人們經常下小酒館或揮拳施令酗酒，或唱淫蕩難聽的小調，說下流話。疲憊不堪的人們喝醉了，鬱積在胸中的那股病態的無名火，頓時宣泄焦躁心情，因一些微不足道的小事，借故發作了起來，會像野獸瘋狂般相互謾罵毆打。往往輕則打得鼻青臉腫，重則打殘甚至被打死。小賭場多為聚集那些單身漢和社會上投機鑽營的小混混，在空氣汙濁的屋子裏支色子、推牌九等，群毆、砸場子、因欠錢鬧糾紛、自殘自殺在這裏時有發生。生活在這裏的人們，就像漂浮在一條渾濁的河流裏，平穩而緩慢，年複一年，不知道向什麼方向流去。他們全部生活受到年深日久的侵蝕，想的和做的是老一套，誰也沒想改變，也改變不了這種生活狀態。自從日本人來到這裏，人們被蹂躪和奴役更加悲慘，在這種重壓之下，仍不指望變得好一點，因為想也沒有用，沒有一點反抗的力量，也改變不了這種欺壓，隻能忍氣吞聲，且隱隱感覺內心的不安。
已經在這裏生活20餘年的王德林，目睹了這種變化令他生厭、看不慣。黝黑的方形臉上，長著一雙大眼，不時的閃爍憤怒的目光。坐在自家臨街土木結構的山貨店內，木支架的屋頂，年深月久，往下彎曲；日曬雨淋，椽子已經腐爛，翹曲。有些地方露出破舊黝黑的窗檻，簡單的木雕，已經模糊不清。低矮的店內，沒有擺在廊下的貨攤，沒有櫥窗，裏裏外外沒有一點兒裝潢，抹在牆上的泥土裸露著雜草痕跡，一派樸素簡陋的氣象。他默默地“吧嗒吧嗒”吸著旱煙袋，一副苦悶的樣子。他抽的是“蛤蟆頭”，也就是東北特產的旱煙，一般人兒抽不了，勁兒大。據說體格孬的老爺們抽它都得先找棵大樹倚著，否則，吸一口弄得暈暈的，不造個腚墩兒就不錯了。這是王德林自家院子種的，伺弄上心，又是掐尖兒又是打葉兒的，不時地在煙根部施豆餅肥料。抽時烤幹了煙葉，搓成沫，噴點兒野蜂蜜。他盡管品著旱煙很自在，但是仍不開心，不斷地唉聲歎氣。
王德林是闖關東的後代。清末時期，王德林跟隨父母從山東半島坐船來到東北長白山，跟著老鄉采人參，來維持生活。後來，定居梨樹鎮，雖然讀了幾年私塾，但是仍幹老本行，也習慣這種悠閑自在的生活。憑借著采人參和中草藥、賣獸皮等山貨，養家糊口，過著平淡的生活。然而，日本人的到來，他們的生活日趨艱難，打破了平靜的生活。妻子趙彩雲中等身材，瓜子臉，是個心直口快、勤勞善良的女人，為王德林生了一個兒子，名叫王海強，年方20多歲，在家幫助父母打理店麵。
清晨，王德林照例穿上青色肥大的衣服，背上妻子精心製作的羊皮囊和用來防身的土槍，帶上少許的幹糧上山采人參去了。臨走時，叮囑兒子：“海強，這世道變了，和你媽在家看好店，不要亂走……”王海強正在用刷子梳理那張火紅的狐狸皮，應答：“嗯，放心吧。”
王德林走出家門，身後跟著名叫“黑子”的獵狗。這“黑子”跟隨王德林多年，很通人性，是他的好幫手和忠實的朋友。王德林來到穆棱河渡口，隻有兩隻木質的小船，船家也是本地人。對王德林很熟悉，是他的老雇主，熱情地打招呼：“老王，今天又要上山采貨？”
“是的，店裏的貨不多了，需要采一些回來。”王德林說完往船工手裏塞了幾個銅板，“走！”王德林一個箭步跳上了船，船在水中搖晃了幾下平穩後，“黑子”熟練地也跟著跳上去。搖櫓的船工，解開繩索，麻利地搖起雙櫓說：“老王啊，山貨走得快嗎？”
“不好賣啊，自從小日本鬼子來，這裏的山貨很難賣出去，外地人多數不敢來，怕被無緣無故地當成胡子、‘經濟犯’抓去當勞工，會折騰得不死不活的。你沒有聽說嗎？前些日子小日本抓了幾個山東商人，逼著他們交出銀兩，他們不從，硬生生地被日本人活活打死，扔進了狗圈裏，喂了狗。”
“是啊，我也聽說了，這日子一天比一天難過了。就連擺渡坐船的人比以前少多了，有時一天連個人影都沒有。今天幸虧你來了，我開張了，嗬嗬……”
船來到北岸。王德林匆忙地領著愛犬“黑子”向深山裏走去。
盛夏的季節，大山蔥綠，草長鶯飛。密林在風的吹拂下，發出“沙沙”聲響。山雀、山雞在驚愕中鳴叫，穿行於林中，引來“黑子”狂叫。王德林厲聲大喊：“黑子，閉嘴！”
“黑子”似乎聽懂了主人訓斥，乖乖地低著頭，夾著尾巴，不再做聲。山路越走越陡，越來越窄，被雨水衝刷得溝溝坎坎，稍不注意就會崴腳。王德林明顯覺得腳步沉重，步幅緩慢而吃力，額頭滲出了豆大汗珠兒逐漸彙成流兒。他來到一塊巨大的岩石旁，抬腿坐在了上麵，喘著粗氣。在濃黑的胡茬子上汗珠兒如倒掛秋草的露滴，前胸後背的衣服濕津津的貼在了皮膚上。手在臉上擼了幾把汗水，口有些渴，抿了抿嘴唇，抬眼望見了一泓山泉。他脫掉上衣放在了岩石上，露出寬大臂膀，黝黑的胸毛，突起的肌肉塊，一看身體就很結實。他向山泉走來，蹲下身子，手捧起清澈甘甜的泉水，喝了幾口，又洗了幾把臉，頓時感覺清爽了許多。回到岩石旁，在陽光照射下的岩石熱度烘幹了衣服，留下一道道泛白的汗漬。穿上衣服，散發著濃鬱的酸臭汗氣味兒。