淒風離離，冷雨淅淅，飛花凋零，長夜，寂寞，孤單，冰冷一團。無聲無息中，一片，一片，又一片，精靈一般的雨水化身凡物，飄飄墜下，給冷寂的夜晚平添一絲生機。由緩轉急，洋洋灑灑，鋪天蓋地籠罩疾行的人馬。
打個寒噤，本能蜷縮身體，仰望黑沉沉的天空，小將大惑不解，“仙師，怎會無緣無故下雪？現在什麼季節？”
“嗐，駙馬爺殫精竭慮，恐怕忘記了……”抖去雪花，儒者悄聲提醒，“年關早已過去，也該下雪了。這一路忙於奔命，西域人沒有過新年的習俗，微臣實在顧不上提及，請駙馬爺見諒。”
“唉，又過了一年，本將又老了一歲……”歎口氣，小將下意識緊緊衣領，“時至今日，一事無成，還連累……”撇撇四周埋頭疾奔的衛隊，壓低嗓音，“距離目標似乎越來越遠，難道本將做錯了？羽翼未豐，已遭各方打壓，甚至恨不得置我探馬先軍於死地。難不成本將鋒芒畢露，引發他人猜忌？”
“也不盡然，所謂樹欲靜而風不止，即便駙馬爺再韜光隱晦，隻要探馬先軍存在一天，幾位殿下乃至大汗都不會徹底放心……”生薑到底老的辣，一語道破天機，儒者衝身後暗暗招手，“不用擔心那幫人，微臣估計他們聽不懂中原語……”扭過頭，“圍上，快圍上！”
等心腹將領護住周邊，儒者才繼續解惑，“大汗之所以引而不發，原因無他，先養肥我探馬先軍，百年之後把我們留給幾位殿下處置。一千來號人馬，還不足以撼動蒙古人，至於其心理承受上限，微臣估摸在五千人上下。下嫁阿不花公主，令我軍留守堿海，一來可以幫助長皇子穩住腳跟，二則把我們置於孛兒隻斤皇族的直接監管之下，也把您和我軍徹徹底底變為走狗。”
“明白了，鐵木真的確深謀遠慮，倒是本將沾沾自喜了，嗬嗬……”苦笑幾聲，小將自我解嘲，“把自個當成一根蔥，還以為老子天下無敵，敢情一樣淪為他人玩物……”索性放鬆心情，伸手攪動漫天飄揚的雪花，“真舍得下本錢，不惜搭上公主，也證明本將還值得看重嘛。”
“這個自然，您的實力有目共睹，誰也不會輕言放棄。但大汗和長皇子的想法可不一樣，一個等閑視之，一個存心為之……”喘口氣，儒者默默搖頭，“用親情籠絡，以武力壓迫，長皇子可真用心良苦。”
“本將自有決斷，仙師盡管放心，您不提及過義父留下的遺囑嗎？眼下雖然無法跟蒙古人硬拚，但一樣有機會逃離其魔掌，隻要還想利用我們，機會總會有的，擴充實力乃當務之急……”大口呼吸，讓清涼的氣息洗去浮躁，小將大笑，“兵力不足，想在這危機四伏的西域站穩腳跟，殿下非得利用我軍，走——”
去而複返，且有衛隊保護，待遇自然天差地別。派親兵陪儒者去東門外尋找滯留的別速部勇士，守城主將帶眾人入府。好酒好菜自不必說，炭火烤得渾身舒坦，親自相陪，“來，末將敬駙馬爺一杯，別著急，兄弟們自會平安無事返回，幹——”
酒過三巡，心不在焉的小將正待客套，府門外飄出喧嘩。得聞稟報，一口喝幹美酒，大笑辭別，“謝大人厚情款待，父汗還等著本將，告辭了！”
再次送出城外，看著眾將士消失在漫天雪海中，守將默默擦汗，“媽的，幸好化幹戈為玉帛，若拔都王子在，絕不會善罷甘休，誰又惹得起皇族？”
“大人所言甚是，幾位殿下一旦打起來，倒黴的隻會是我們……”隨聲附和，軍師模樣的老者頻頻點頭，“對駙馬爺客氣些，畢竟，阿不花公主懷孕在身，其地位難以撼動，以後機靈點，別引火燒身。”
會合一處，不再停留，眾將士頂著風雪踏上歸途。一路寒風刺骨，一路默默無語，悶聲不響的狂奔中，堿海駐地終於出現在視線內。快馬加鞭奔向密密麻麻的軍帳，迎接的人馬一窩蜂湧出，親昵模樣令人心頭一熱。
簡短叮囑耶律迪烈幾句，斜睨一言訕訕靠近的萬戶長，周文龍嗤之以鼻，“關鍵時刻，不知大人究竟去哪了？莫非急於充當敢死隊員，為我大軍殺出一條血路？”