大道理誰也找不出漏洞，苦笑的儒者訕訕接過話題，“駙馬爺，眼下當務之急，以整肅勇士團為主，剔出害群之馬，獎勵冒尖勇士……”
“恐怕來不及了，據我猜測，哲別千戶長已完成部署，即將對西遼展開大舉進攻……”搖搖頭，周文龍鬱悶滿臉，“最遲不會超過一個月，蒙古人即會兵分三路，分頭直撲喀什噶爾。擒賊先擒王，若能一舉擒獲屈出律，西遼平矣……”歎口氣，“迪烈，你明早率兵隨本將趕赴輪台，然後護送兩位嫂嫂直抵伊州。轉告伊瑪木大人，本將的承諾永遠不變，派人協助古伊娜好生伺候兩位嫂嫂。多勒忽翰格列千戶長自會安排人照應，自此之後，無論誰，沒人敢在大人麵前撒野！”
“末將遵命，將軍，我總覺得有一件更重要的事急需提上日程……”眯眼扭頭，躲避風沙的副將四處巡視一遍，“無論使出何種手段，我們一定要找出西遼國的寶藏，屈出律小兒生性狡猾，必將寶物藏在某處密地。非我貪財，隻因需要照顧的家眷急劇膨脹，也不能讓伊瑪木大人一直掏腰包，招攬勇將也須施以恩惠，還有撫恤傷亡將士等等，一切都需要錢。”
“君子愛財，取之有道，但眼下情勢特殊，唯有憑借武力強搶明奪……”鬱悶的心情一掃而空，周文龍咧嘴輕笑，“咱也學程咬金當一回響馬，我會奏請哲別千戶長，讓勇士團、侍衛團、總管和仙師一並隨行。抵達喀什噶爾後，如屈出律逃遁，侍衛團單獨留下圍住萬獸苑，不許任何人進入。由總管就地勘察，明的不動，我們隻要暗的，發現隱秘寶藏則留下暗記，然後棄之等本將折返。所有兄弟一律歸隊，安頓好重傷將士，王鼎照例統率重騎兵。讓土拓兒和劉安聽命於哲別千戶長，看這幫人能翻出什麼大浪？”
“駙馬爺高見……”集體喝彩，若有所思的儒者陷入沉默，三員大將眉飛色舞，簇擁主將離開送行地。餘聖軍、李勇和仆散忠勇遠遠跟上，負責監控外圍動向的勇士團和柯坪府降軍聞風而動，轉馬靜候。侍衛團旋即撤離，大軍會合一處，在年輕駙馬爺的率領下直撲城門而去。
大隊人馬各自返回宿營地，古魯安、兀曷赤和阿古不花刺在高昌侍衛長的帶領下隨主將趕赴府衙。兀曷赤侍立府門外，眾人陪駙馬爺進入庭院，三大將領直奔房間，周文龍輕車熟路走向偏東院落。一路緩行，一路偷樂，一別燕兒已多月，也不知會不會心生憤懣之氣？雖無夫妻之實，但有伉儷之舉，回思迤邐場景，人抿嘴回味。
偌大的客房內，眾蒙古將領早正襟危坐，見小將一頭闖入，紛紛起身施禮，“末將見過駙馬爺……”恢複昔日神采，哲別擺擺手，“周將軍，請，大戰在即，恕本帥不行叩拜之禮！”
“勞煩兄弟們久等，文龍實在過意不去……”也不客套，大刺刺入列，年輕小將環視一圈，拱拱手，“西線布防如我們早先所料，明日我會派人送上具體的兵力部署圖，不知何時出擊？計劃有改變嗎？”
“都坐下，周將軍此行收獲頗巨，乃蠻人的西線布防一如紙糊燈籠。南線也順利，吐蕃國王不僅同意我們過境，還答應派兵協助。沙漠已變坦途，高昌主將派出的向導也安全折返，三路齊出，屈出律小兒隻有逃亡的份……”掃視精神煥發的眾將領，哲別果斷下令，“進攻計劃不變，五日後全軍出擊，周將軍和曷思麥裏百戶長擔任追殲任務，不拿到屈出律小兒的項上人頭，不得返回。無論其逃往哪裏，務必斬草除根！”
“遵令！”集體起立，眾將領樂不可支。酷暑不再，秋風初起，膘肥馬壯人精神，正適宜大軍圍獵。緊挨小將，曷思麥裏側臉相向，語氣恭順，“駙馬爺，請別忘記君子一諾？末將可不敢在您麵前搶功……”
聽得稀裏糊塗，周文龍本能笑臉相對，“嗯，當然，一定……”
眾將依次退出，年輕小將獨自留下，一老一少促膝長談。天色在閑談中緩緩落下帷幕，夜已黑，如願以償的駙馬爺辭別殷切挽留的主帥，一個人步出庭院。風，乍起，沙棗樹獵獵作響。昔日的棗花已化作朦朦朧朧中的漫天花影，在心裏刻下一個永不磨滅的烙印，笑靨清影，追鬧嬉笑，溫馨而又令人膽寒的一幕幕一點一滴鑽入心懷。佇立樹下，一個略顯孤獨的身影陷入眼紅耳熱的追憶。
夜幕無言，河水執拗東流，大漠深沉如昔。莫名中，一道黃煙平地而起，裹挾沙塵直上雲霄。天幹物燥，沙土飛揚，大漠以南，煙雲似海。倉促形成的沙塵暴一路摧枯拉朽，以迅雷不及掩耳之勢直取漠西，所過之處，唯餘一地狼藉。人遠遁，流沙滿天飛，充當路標的人馬骨骸被淹沒，無人為之憔悴。
偏西院落，萬籟俱寂，燭火飄曳，年輕小將奮筆疾書。一口氣畫出詳細的兵力部署圖，晃動酸麻手腕，啜口茶水，人默默回思。一顆苦心思飄蕩於九玄之間，流連於千裏之外，久久不能落地。燭花不解人意，悄然爆開，給冷夜平添一份枯寂。