大淩河已被困了近三十天了，明朝的援軍仍遲遲不來。此時祖大壽軍中早已無糧食可吃。沒有辦法，大壽下令宰殺戰馬。
大壽此時內心開始憂慮。他不為別的，自己可以戰死殺場，以身殉國。可是不巧的是，大哥袁崇煥的骨血錦天卻身在城中。一旦保不住大哥的傳人，他在即使到了九泉之下，也是無顏麵對大哥。
錦天卻是不懼。非但不懼，麵對如此大場麵的戰爭，小錦天反倒豪情萬丈！他對大壽說，“如能隨幹爹戰死疆場，不失為此生最大幸事也。”
看著小小年紀卻臨危不懼的小錦天，大壽心中十分欣慰！可是當他看著那稚嫩的小臉兒，心中又是一陣不忍。“不，無論付出何種代價，我亦要保住大哥的獨苗苗兒。”
山海關方向，明太仆寺卿監軍道張春、總兵吳襄、副總兵吳三桂終於率四萬鐵甲軍前來救援了。
皇太極聞報，親自率領滿八旗軍六萬餘人、蒙古軍二萬餘人前來阻擊。此時的明朝援軍為了能夠救出城內的祖大壽，拚了命地往前衝。吳三桂、張春一馬當先，不懼清兵人多。
戰役相當慘烈，因為皇太極當時已經能夠造出當時最為先進的紅衣大炮。他一改滿人肉搏血拚的習慣，而改用了大炮轟敵。
明軍在炮火下成批成批地倒下，血流成河！待明軍攻勢稍減，滿洲騎兵又像瘋子般猛衝猛殺。
此一役，皇太極大獲全勝。並且俘獲了明軍主將張春。吳襄、吳三桂見勢不妙，慌忙逃回臨近的寧遠城堅壁不出。
仍在大淩河的祖大壽根本不知道他唯一的希望：山海關援軍已經無望了。仍在艱難地堅持著。
馬已經快吃了光了。他留下幾匹為數不多的戰馬。那也是留下吃的，是給錦天留下的最後食物。
士兵們已經餓到開始殺死城中的百姓來充饑。到第八十天，城中百姓也已被吃光。大多數兵不肯生吃人肉，可是城中連燒火的柴都用光了。連百姓房屋中的木頭都已用盡。
士兵們索性將人骨、馬骨曬幹，點燃後當作柴火來煮人肉食。那種悲慘的場景無法用語言來形容。身在和平年代的人們，如果能親眼看到當時的慘象，那麼誰還想去發動戰爭？
祖大壽已經瘦得隻剩下一身的皮包骨。外加花白的長須。為了讓錦天兒吃上一口馬肉，他將僅存的幾匹戰馬全部殺掉，煮熟後曬成馬肉幹私藏在帥府中。
就這樣，錦天每天也隻能吃到二三塊馬肉幹。看著錦天也在一天天地瘦削下去，大壽心中陣陣難過。時常一個人偷偷爬上城樓西望，渴盼著援軍的到來。他真的要撐不下去了。
第九十天，軍中開始吃老弱受傷的士兵。因為城內的百姓已經被殺光、吃光！一向愛兵如子的祖大壽真想一劍了斷了自己的性命。他每看到眼前的慘象，鐵骨錚錚的漢子，心亦開始滴血了。
都是跟著他出生入死的兄弟！還有他最愛的錦天兒。他何忍讓他們一個個地彼此互相殘殺，最後死在大淩河城中？
他感到了自從軍以來從未有過的悲愴感。看著士兵吃著士兵的肉，老帥時常獨自老淚縱橫。
恰在祖大壽步履唯艱之時，皇太極命八旗弓箭手將招降書射上了城頭之上。皇太極一生尊重的明朝將領不多，而祖大壽是他最為尊重的將軍。因為他曾多次與祖大壽交兵，從未占到便宜。此次若不是範文程的計謀，亦不能勝大壽於大淩河城下。
皇太極的招降書講得極為懇切。許諾如大壽肯降，則不殺一人。且言語中表達了對大壽的恭敬與渴盼之情。希望大壽棄明從清，承諾大壽如一人肯降，則放歸所有城中士兵回鄉！
瀕臨絕境的祖大帥看到信後，想了想，嘴角兒露出狡猾的笑容。心道，“老夫先假意降了皇太極，先保住這些士兵和錦天我兒的性命。待有了時機，老夫再擇時逃回錦州城！”