有一個國王很殘暴，他製定的法律裏有一條法律：重犯抓鬮決定生死。鬮兒是兩個紙團做的，一個寫著“死”字，一個寫著“生”字。摸到“生”字便釋放；摸到“死”字便殺頭。
有一個宰相，專會討國王的歡心。國王有什麼要求，他會搶在前麵做好；國王要是對誰不滿，他馬上會把那人抓起來殺掉。他說話辦事，都要揣摩國王的心思，國王自然很相信他，喜歡他。
這個宰相很嫉妒一個忠實勤奮、辦事公道的大臣，看到大臣處處受到人們的尊敬，就更加仇視，憎恨。他向國王誣告大臣，說大臣私下誹謗國王。結果，大臣被拘禁起來了。
陰險的宰相心想，3天後，大臣就要抓鬮兒，要是抓到那個“生”字，還是不能把他弄死。不行！我一定要叫他有死無生。
他挖空心思，想出了一條毒計，他帶著幾十兩黃金，送給專管裝紙鬮兒箱子的法官，要他把兩個紙卷偷著都寫成了“死”字。這樣，大臣無論抓到哪一個，都是個死。
宰相身邊有個仆人，心很善良。他知道了宰相的卑鄙行為，非常同情大臣的不幸遭遇。他不顧自己的生死，在夜深人靜的時候，偷偷溜進禁閉室，把宰相買通法官，兩個紙鬮兒都寫成“死”字的事告訴了大臣。
大臣默默地點點頭。他非常感激那個仆人。
3天後的早晨，大臣被帶到大庭上。那個管紙鬮兒的法官，把木箱子放在國王的寶座前。陰險的宰相坐在國王旁邊，臉上掛著獰笑。
這時，那個無辜的大臣被押了出來。來到了抓紙鬮的木箱前。
國王問大臣：“你有生存的權利，但要靠你的運氣了。”
大臣冷笑說：“我有辦法讓自己活著。”
宰相笑哈哈說：“你死定了，你還口出狂言。你有什麼辦法讓自己活下來呢？”
大臣伸手從箱子裏摸出一個紙卷，然後張口吞進了肚子裏。
國王命令手下察看剩下的那個紙卷。卷上寫的是“死”字，國王知道大臣吞進肚子的是“生”字紙卷，於是便釋放了他。