先天缺陷的危害
WHO1968~1969年全球調查結果，遺傳疾病和先天畸形兒童為6％。聯合國輻射委員會1977年報告先天缺陷為10．3％。
1971年美國統計全國有117萬兒童為先天智力低下，還有190萬兒童患其他各種先天缺陷，如聾、啞、色盲、性別異常、肌營養不良、先天心髒病、唇裂和齶裂等。1977年美國資料表明在嬰兒死亡的原因中先天畸形居於首位。
1986年美國嬰兒死亡中，先天缺陷占21％。美罔疾病控製中心資料表明，嬰兒自出生到1歲以內，發現有嚴重出生缺陷的占3％～4％。由此比例推算，美國每年大約有10～15萬嚴重先天缺陷兒出生，除去死亡仍有9萬~14萬殘疾兒童，所用醫療護理費年耗資14億美元以上。表5-1美國1977年嬰兒死亡率中居首位的死亡原因
死亡原因位序死亡數％嬰兒死亡率先天畸形18 42017．9253．1未標明的早產23 7147．9111．6呼吸窘迫征33 5867．6107．8未標明的新生兒窒息43 2717．098．3透明膜疾病53 0126．490．5其他合計46 975100．01 412．1 *注資料來源：美國衛生統計中心（1981）
嬰兒死亡率以發生地區每10萬活產計
1988年6月25日，我中衛生部公布了自1986年10月1日零時起，至1987年9月30日24叫止，在全國各省、自治區、直轄市，同步進行的出生缺陷臨測資料，包括以下內容：
1．全國出生缺陷總發生率為13．07‰，男為13．1％。，女為12．5％。
2．出生缺陷發生率的順位（前10位）為：無腦兒、腦積水、開放性脊柱裂、唇齶裂、腦脊膜膨出、齶裂、先天性心髒病、唐氏綜合征、腹裂、腦膨出。
3．圍產兒死亡率全國平均為26．65‰，其死因構成順位（前5位）為：畸形、臍帶因素、宮內窘迫、胎盤因素、新生兒窒息；傳染病已不是主要因素，非傳染性因素相對上升，先天畸形占首位。
4．足月出生兒中低體重兒占35．7％e。
據此全國出生缺陷監測結果推算，我國每年有30～40萬嚴重的先天缺陷兒出生，實際上每年出生的先天缺陷兒數遠不止此數。因為有許多要到出生後幾周，幾個月甚至到嬰幼兒時期才能被發現的缺陷（如智力低下），沒統計在內。有人調查提出，如監測持續到3～4歲時，可能發現的先天缺陷比出生時高出4倍，以此推算每年可高達百多萬，是個驚人的數字。
先天缺陷的敏感期
胚胎發育的各個階段，對環境致先天缺陷物質的作用有不同的敏感期，即引起胎兒發生某種缺陷的胎齡範圍。
妊娠3～8周（胎期），是胎兒的主要器官、係統基本形成期，對環境物質的作用最為敏感，最容易受致畸物質的作用而產生畸形。因該時期器官細胞分裂繁殖旺盛，且在分化過程中，有害物質的作用閾值較低，對致畸物的敏感性高。
此外在器官形成期以前（受精後2周），受致畸作用一般可導致胚胎死亡，如一部分細胞雖受到損傷，由於其整體調節能力強，也可作為整體免於死亡而再生。在器官形成期以後，由於被損傷的細胞隻限於特殊分化部分，因而不出現器官整體損傷，隻表現組織損傷。
敏感期也可擴展其時間為妊娠2～3（4）個月，1964年美國風疹大流行時的觀察資料為：妊娠第1個月感染風疹時的致畸率為93．3％，第2個月致畸率為95．2％，第3個月為78％，第4個月為51．I％；四個月後感染的致畸率大大下降，為6．3％，表明胚胎對風疹病毒的敏感期是妊娠的前4個月。
妊娠中期胎兒（第3個月至分娩）各器官係統進入生長發育期，受到外因作用時，一般雖不形成大的畸形，但這個時期小腦、大腦皮質及泌尿生殖係統仍繼續分化，因而這部分結構仍保持對致畸因子的敏感性，可以出現中樞神經組織損傷、發育障礙或各種功能障礙（如母親接受鏈黴素可致胎兒聽力障礙）。許多資料證明，在整個妊娠期間都可使正常胚胎發展成畸形。
分娩後的哺乳期，有些物質可通過母乳輸送給胎兒（如甲基汞），使嬰兒在後天仍在繼續積累某種毒物損害生長發育。
胚胎發育的不同階段，所接受環境有害物質作用的結果見表5—2。
表5—2環境有害因素對胚胎發育的作用結果
各器官、係統有不同的敏感期，即致畸物在不同妊娠時期作用，引起不同器官、係統的畸形。
同種致畸物在不同時期作用時產生不同部位的畸形，如妊娠6～8周時，攝入微量（200 mg）的反應停，就能使胚胎發生嚴重異常狀態，一般在敏感早期產生耳部損傷，中期產生手臂畸形，敏感末期階段產生足部畸形。如在器官生長之前，同等劑量可殺死胚胎，器官形成期致畸形，妊娠末期可致胎兒呼吸窘迫症。