當楊、範二人來到興城時，已近正午。較上次所見來看，這次又是另一番慘狀。隻見街道兩旁到處是窮苦的農民坐在屋簷下乞討，天氣炎熱，有很多人都餓死在街頭。二人心裏很不是滋味，畢竟他們也是出身於社會最底層。這時，一個餓漢突然衝上前來抱住了範文軒的腿：“恩公，救救我們吧。恩公，你上次把我們從牢獄裏救出來，這次還請再救救我們。”
“請救救我們，恩公！”不少人都認出了楊言、範文軒，跪下身淒求道。二人連忙相扶：“你們快起來，有什麼事告訴我們，我們替你們做主！”
一個年邁的老農哭訴道：“今年鬧旱災，收成不好，但衙門還要我們上繳糧稅，我們好多人都既沒糧也沒錢，隻有坐著等死了。”楊言憤憤不平道：“哼！朝廷不行王道，我們便造反，推翻這個腐敗的朝廷。你們有誰願意跟我們去打天下，成立我們自己的國邦！”於是，群民紛紛響應，吼聲震天。
範文軒見此情景，也激動萬分：“好！我們就先打到府衙去，開倉濟糧！”“噢！開倉濟糧了！”於是百姓們跟著楊、範二人前行，一路上，隊伍不斷激增，竟有了數千之眾。
眾人來到府衙，數百個捕快、興城守兵欲加以攔阻，都被楊、範二人輕鬆打翻。眾人闖進衙門，殺了州官，占下府衙，並大開糧倉。白花花的大米傾湧而出，百姓們都流出了幸福的淚花，決定誓死跟著恩公打天下。
於是，1140年，楊言、範文軒在興城建立政權，擁兵五千人，號“順天軍”，乃順應天命、替天行道的意思。王彥知道後，命溫良玉帶了五千人加盟“順天軍”。楊言三人再聚都非常高興，推溫良玉做了先鋒使，專司行軍打仗。二人還經過打聽，請出了興城的幾位將相之才。肖誌，人稱“鐵算子”，手執一把鐵算盤，推算精確無誤，楊、範二人拜他為軍中財務司，掌管全軍財政、後勤。鐵牛，自幼在興城土生土長，性格憨直，長相異如常人，凶猛強悍且力大無窮，人稱“巨靈神”，二人請他做溫良玉的副將。曹飛，打鐵能手，擅造兵器且所造兵器精良無比，二人讓他負責全軍兵器、盔甲。
短短一個月，興城在楊、範二人的打理下迅速興旺起來，順天軍也在全國小有名氣。同一時間，沙天通攻下了揚州、蘇州、濟州三城，勢力日益壯大。王、秦兩閥也加緊攻打南宋的其他城池，借以壯大自己的實力。趙構擔心自己的江山不保，命大將魏嵩率兵三十萬“剿匪”。而第一個攻打目標便是新生政權——勢力相對最薄弱的順天軍。而韓世忠率兵南下後，一直對呂閥采取攻勢，一定程度上牽製了沙天通。
楊言、範文軒知道魏嵩來犯的消息後，商量對敵良策。範文軒說道：“朝廷這次出兵三十萬，而我軍目前隻有一萬的兵力，實力太過懸殊，如果就這樣倉促應戰，一定必敗無疑。”
“所以我才叫你趕快想個法子嘛。你也知道，我沒你那麼冷靜。”楊言焦急地說道。
範文軒笑道：“你也知道承認自己的不足了？那好，我便說說我的見解。我認為我們應盡快拿下鄂州，與王閥連成一片，然後請王彥出兵相助，唇亡齒寒，他一定會助我們的。”“嗯。這個主意不錯。就這樣辦吧！”楊言高興地說。
於是，溫良玉、鐵牛受命引兵四千攻打鄂州。鄂州守將馬桂驕橫自大，命萬餘兵將出城迎戰。兩軍激戰，鐵牛手執兩把大板斧，如同昔日的“黑旋風”李逵一般，殺人如剁草芥，轉眼間喪命於他手中的宋兵已近數百人。溫良玉也驍勇無比，殺入陣中，如虎入羊群，宋兵一個個肝膽俱裂。