“我還勸你們且慢表保大清的功勞。叫我看，湘軍不但不是功臣，它正是挖大清江山基腳的罪魁！”
江、胡、羅都瞪大眼睛望著他，曾國藩更是惶惶不安。
“你們想想看，大清二百年來，兵都是朝廷掌握的，錢糧皆歸之於戶部，藩臬聽命於中樞。這些年來，因軍功而升至督撫的多達二十餘人，至今還占據十八省的近半數。他們仗著功勞，不把朝廷放在眼裏，兵員成了家丁，錢糧變為私產，藩臬惟聽命辦事，不敢稍有異議。後起的淮軍將領的驕橫更為過之，簡直達到了為所欲為的地步。今日形勢，外重而內輕，督撫之權大於朝廷，隻怕唐末藩鎮割據的局麵不久就會重演了。曾滌生說，二十年來與長毛、撚賊之戰，其力費十之二三，與舊時文法之戰，其力費十之七八。好吧，你們看看，這就是他與祖宗成法開戰取勝後的功勞！大清亡在湘淮軍之手，總在這幾十年間便可證實。”
曾國藩聽到這裏，嚇得渾身冷汗淋漓，心裏狠狠地罵道：“這個吳南屏，我把你列作桐城文派在湖南的傳人，沒有事先征求你的意見固然不妥，但你也不能這樣挾嫌報複我呀！”
“吳夫子，你說得好！”簾外傳進一句異常洪亮的話，把大家的注意力都吸引過去了。簾子掀開，走進一個四十餘歲的學者。但見他氣宇爽闊，風度倜儻，眾人看時，進來的原來是風流才子王闓運。他不待招呼，徑坐在八仙桌上首江忠源的旁邊。一落座，就旁若無人地誇誇其談，“吳夫子的見解我完全讚同，世人非但為湘軍惋惜，也為滌翁惋惜。滌翁之才，原在經學文章上，他若一心致力於此，可為今日之鄭康成、韓退之。但他功名心太重，清清閑閑的翰苑學士當不久，便去當禮部堂官，做學問的時間已是不夠了，後又建湘軍戰長毛，更無暇著書立說。長處沒有得到充分發揮，短處卻拚死力去硬幹，結果徒給史冊留一遺憾。”
“壬秋，你太刻薄了！”胡林翼大為不滿地打斷他的話。
“我這話看似刻薄，其實不刻薄。我當麵都對滌翁說過。”王闓運仍然不知忌諱地大放厥詞，“滌翁百年後，頌他誇他的人自然千千萬萬，我王闓運偏要唱唱反調。我也擬好了一副挽聯，將來憑吊時要親手交給紀澤。”
“念給我們聽聽！”吳南屏催道。兩個怪才雖然平時互相瞧不起，在這點上卻又聲氣相投。
王闓運飲了一口酒，抑揚頓挫地念道：“平生以霍子孟張叔大自期，異代不同功，勘定僅傳方麵略；經學在紀河間阮儀征之上，致身何太早，龍蛇遺憾禮堂書。”
“雄深超卓，評價得當！”吳南屏拈須稱讚，“壬秋，你可是冷眼旁觀，所見深刻，不過，我料定曾紀澤不會收下。”
“他當然不會收。這副挽聯隻能記在我的《湘綺樓日記》中，傳諸子孫後世。”
曾國藩心中不懌。奇怪的是，江忠源、胡林翼、羅澤南都未表示異議。他憤然退出雅座，走出火宮殿，瞬時便回到荷葉塘。怪事！涓水河怎麼幹涸了？往昔清亮的河水都到哪裏去了？他又去尋找高嵋山的竹林，不覺嚇蒙了！猶如遭受一場大劫般，高嵋山黛青色的美景蕩然無存，漫山遍野都是光禿禿的樹幹，枯黃的敗葉在樹幹間飄搖，然後無聲無息地撒在山坡上、溝澗裏，亂糟糟的，昏慘慘的，令人悲哀而愁腸千結。“唉呀，荷葉塘，你怎麼變成這個樣子了！”曾國藩終於忍不住高喊起來，突然聽見自鳴鍾響了。原來竟是大夢一場！他側身看了看鍾，時針和分針恰好並在一起：剛交子正。
這是個好生稀奇的怪夢！曾國藩心想。他生平所做之夢極多，尤其是鹹豐七、八兩年家居時，心境蒼涼，百憂交集，幾乎一合眼便是夢，而且又是一色的噩夢。但像今夜這樣有頭有尾、從小到老、先甜後苦、先美後醜的夢，卻從來沒有做過。他冷靜地想想，也不奇怪。美好的荷葉塘，隻是他散館進京前腦中的印象，它與純真的與世無爭的年華緊密相連。後來就不行了。到了守父喪的年代，高嵋山、涓水河再也不能引起他如醉如癡的迷戀。對湘軍，對他個人的微詞，他已從京師和家鄉那些宦海不得意，或隱居不仕的朋友書信、交談裏看到聽到多次。前幾天，歐陽兆熊將吳南屏的一封信給他看，夢中吳舉人所言的正是信裏的話。去年從天津南下，在清江浦偶遇王闓運。這個平生信奉帝王之術的俊才，對曾國藩總不重用他，不免有些怨恨，他現在已著作等身，以一學術大師而飲譽海內。他送給曾國藩近年所著的五本書：《周易燕說》《禹貢箋》《穀梁申義》《莊子七篇注》《湘綺樓文》。就在送書的時候，王闓運不無自得地說，曾國藩本是著述之才，惜不得閑暇，又說他最近戲擬了一副聯語，但不敢相送。曾國藩催他念，誰知竟變成了夢中的挽聯？？
今夜，這些雜七雜八的東西都翻出來了，胡亂地拚湊了這個苦甜參半的夢。至於高嵋山的落葉，曾國藩倒認為正是自身現在的真實寫照：精疲神散，欲自振而不能，好比深秋季節，敗葉滿山，全無收拾。“哎！”他重重地歎了一口氣，想起李鴻章已從直隸趕來江寧，上午就要來衙門拜謁，他強迫自己閉目息念，期望能再睡上個把時辰，養養精神。他有許多話要對這個闊門生說。