“人倒是發現了一個，就不知你兩娘女的看法如何？”曾國藩邊說邊注意看夫人和女兒的反應：娘眉開眼笑，女兒的臉漲得通紅。
“是個什麼樣的人？”歐陽夫人忙接言。
“聶亦峰這個人你還記得嗎？”曾國藩問夫人。
“你是說衡山聶長子，幾次會試都未中的那個？”歐陽夫人的記性十分好，尤其是寓居京師時，她作為一個賢惠的夫人，對來過她家的丈夫的朋友都記得清清楚楚。那個聶亦峰，又是湖南同鄉，又在她家前前後後住過半年之久，印象就更深刻了。
“正是的。”
“那是個好人，學問好，人也好，就是考場運氣不好，我記得他連考了三屆都名落孫山。”歐陽夫人仰起頭，慢悠悠地說，似乎在回憶往日京師甜蜜的生活。
“鹹豐二年考中了，又因寫錯一個字未點得翰林，結果分到廣東去當知縣，現在是高州知府。”
“你說的人是亦峰的兒子？”夫人已猜到了。
“他的老五，現在江南機器製造局當委員，今年十九歲。”接著又把聶緝椝來上海的過程說了一遍。
“今後還可以考進士點翰林嗎？”丈夫出身翰林，歐陽夫人巴望兩個兒子、四個女婿都點翰林，卻偏偏就沒有第二人了。她有時下了狠心，一定要給滿女找個金馬門中人。紀芬撇開父母，獨自一人走到船頭，靜靜地觀看石舫邊來來去去的遊魚，耳朵卻沒有放過艙裏二老的每一句話。
“當然可以去考。”曾國藩肯定地答複了夫人的提問，“不過，也不一定非要中進士點翰林才有出息。年輕時我便告訴過澄侯、沅甫他們，不要沉湎於科舉之中，那裏麵誤人甚多，關鍵是要有真學問真本領。現在造炮製船便是國家頂重要的事，聶家老五有這方麵的才能，你還愁他今後沒有出息？他的娘說得好，今後說不定也可當藩臬撫台哩！我看那孩子氣宇莊重，談吐不俗，今後或許真有封疆的福氣。”
“夫子你見多識廣，我一向都聽你的，可是從大姑到四姑，四個女婿你自己也都不滿意，故我不得不多問兩句。”女兒是娘身上的肉，歐陽夫人對五個女兒的疼愛，又比丈夫更深一層，背地裏她不知為早逝的大女、守寡的四女、受氣的三女流過多少眼淚，兩隻眼睛就是這樣哭壞了。
“四個女婿都沒選好，這是真的。別人都說我會看人，女婿都沒選好，還談得上什麼會看人，我心裏慚愧。”曾國藩沉重地低下頭，好一陣又說，“我想清楚了，過去選女婿，其實不是選本人，而是選父親。父親好，並不能保證兒子就一定好。還有，過去選的是小孩子，沒有長大成人。小時聰明可愛，長大後不一定成器。這次不同，聶家老五已定型了，今後隻會越來越懂事，越變越好。我相信，滿姑的命要比四個姐姐好得多。”
“我相信夫子看人是不錯的，但還是要讓我們娘女倆見一見他，我也要小小地考試一下。”
“你也要考試！怎麼個考法？”曾國藩覺得有趣。
“我有法子。滿姑！”歐陽夫人對著坐在船頭的女兒喊，“你說要得嗎？”
紀芬轉過臉，對著母親忸怩地笑笑。
歐陽夫人自有測試女婿的辦法，與丈夫不同。當聶緝椝奉命來到兩江總督衙門時，曾家已作了精心的安排。客廳裏，曾國藩與聶緝椝就江南機器製造總局的管理話題繼續談下去；屏風後麵，歐陽夫人帶著女兒尖起耳朵在偷聽，並通過屏風的縫隙，將聶緝椝從頭到腳看了個仔細。從外表到談吐，歐陽夫人滿意了，問問女兒，紀芬輕輕地點了點頭。
傍晚時，曾國藩留下聶緝椝，請他共進晚餐。破格的禮遇，使聶緝椝頗為意外。他想起老中堂曾問過他定親沒有。“是不是要為我作伐，真有這樣的好命嗎？”江南總局的年輕委員想到這裏，情緒頓時高漲起來。他知道老中堂不大喜歡多喝酒的文人，遂滴酒不沾，放開膽子津津有味地吃了三大碗飯。屏風後的歐陽夫人看了正中下懷。貪杯壞事的袁秉楨、羅允吉傷透她的心，體質羸弱的郭剛基更令她痛苦不已。客廳裏的這個青年不喝酒，能吃飯，正是歐陽夫人眼中正派、身體好的象征。吃完飯，喝過茶後，聶緝椝起身告辭。家人捧出十段各種顏色花紋的洋布放到幾上。曾國藩指著洋布說：“紀澤娘過去與你母親熟，也見過你的兩個姐姐，她要給她們三人各送一段衣料，不知她們喜歡什麼花色，你給她們各挑一段吧！”
聶緝椝聽了，心裏樂不可支，他將十段布料，一段一段細細地看著摸著，最先挑出一段黑呢，說：“我母親素來不喜歡花花草草，平時家居愛作男子裝。這段黑呢給她做衣服好。”又挑起一段米色起小花的格子絨洋布，說，“我大姐三十歲了，生了兩個孩子，她愛美，又頗穩重，這段布給她最好。”最後挑了一段黃底綠葉粉紅桃花亮閃閃的緞子，咧開嘴唇笑道，“二姐明年出嫁，她又愛俏，這匹緞子給她做嫁妝最合適。”