這些天來，曾國藩的頭腦被徐圖自強的美妙遠景弄得熱烘烘的，經聶緝椝這股冷風一吹，清醒了不少。他鄭重地說：“仲芳，你提出的這兩大弊病確實是大問題，若不設法解決，真的會有停辦的一天。不過，江南總局決不能停辦，它是中國自強的希望所在。我們不能靠買洋人的軍火輪船過日子，一旦他們翻臉不賣怎麼辦？他們要挾勒索怎麼辦？何況，我們就隻能永遠不如別人，永遠造不出比別人更好的槍炮兵船、炸藥子彈嗎？仲芳，你平時與傅蘭雅先生他們談過如何克服的辦法嗎？”
“他們說，若辦廠的根本路子不改變，這兩大弊病就不能指望克服。”聶緝椝低聲說。
曾國藩的臉色陡然陰沉下來。辦廠的根本路子，絕不是他曾國藩能夠改變的，如此說來，江南機器製造總局就隻能坐待它的停辦關閉嗎？中國徐圖自強的道路就走不通嗎？
“老伯不必憂慮，事情是人辦的，解決的辦法總可以想得出來。”聶緝椝心中並無任何主意，他隻是憑著一種少年不識愁滋味的心理迸出這樣兩句話。
然而，就是這樣兩句普普通通的話，使曾國藩大為感歎起來。他再一次意識到自己老了，不行了，顧慮多，憂愁多，當年那種不顧一切拚命向前的勇氣少了，膽量也小了，而辦大事正是需要聶緝椝這樣不畏艱難的後生輩，中興、自強靠的是他們！想到這裏，曾國藩將眼前這位年輕有為的故人之子，上上下下地仔細打量了一番，猛然間，一個念頭在心中泛起。他慈愛地問：“仲芳，你父母給你定了親嗎？”
“沒有。”聶緝椝略帶羞容地搖了搖頭。
“哦！”曾國藩興奮地站起來，快活地在客廳裏踱了幾步，欲言又止。
聶緝椝莫名其妙地望著這位以威嚴凝重著稱的老伯，不明白自己沒有定親這件小事，何以給他帶來如此喜悅！這時，容閎推門進來了。
一個劃時代的建議
“純甫，你來得正好。”曾國藩招呼容閎，“仲芳跟我談了半天，關於機器局的管理方麵，他有些很好的看法。我走之後，你們兩人還可以再談談，然後和國棟、雪村、若汀他們一起商量商量，也聽聽科爾、史蒂文森、傅蘭雅等人的意見。下個月，你到江寧來一趟，把商量的結果告訴我。”
“機器局管理方麵的問題，仲芳跟我談過多次，有些問題正在想辦法解決，但根本性的問題我們無能為力。”容閎攤開雙手，顯出一種無可奈何的神態，“我今天一早到瑞生洋行去了。”
“瑞生洋行是哪個國家開的？”曾國藩問。
“德國商人辦的。”容閎答，“我告訴他們，明年的煤炭、木材不要他們代買了。”