曾國藩很為難。有時他想，既然太後放了鄭敦謹專程來寧處理此事，不如把千斤擔子都推到他身上去。回過頭一想又不妥。倘若鄭敦謹認真過問此案，他也可能誘出張文祥的招供來，張文祥仍會說自己是湘軍的哨長、哥老會的二大爺。湘軍中有哥老會，哥老會情形複雜，這些內幕外人並不十分清楚。如果張文祥把這些內幕都掀出來，甚或再添油加醋，捏造些莫須有的情節來討好欽差大臣，保得自身的性命，那就壞了大事。湘軍過去攻城略地、消滅長毛的功績將會蒙上一層濃黑的陰影不說，連湘軍唯一留下的人馬——長江水師也可能會被解散，自己也可能會遭到意料不到的禍災。不能把此案的終審推給鄭敦謹，要在自己手裏盡快結案。
“大人，彭大人、黃軍門來訪。”傍晚，當曾國藩兀自對著蠟燭枯坐時，親兵進來稟告。
“請。”話音剛落，彭玉麟、黃翼升一先一後地邁進了門檻。
“滌丈，還在辦理公務？”彭玉麟笑著問。
“沒有，這一年多來，我夜晚是一點都不能治事了，隻能呆坐著，真的是屍位素餐，問心有愧。”曾國藩邊說邊招呼他們坐下，親兵獻茶畢，退出。
“聽說丁中丞送給你老一個水晶墨石，用裏麵的水點眼睛可使瞎眼複明，真有此事嗎？”黃翼升問。
“若真有此事，我的右目不早就複明了？”曾國藩淡淡地笑著，說，“不過丁中丞倒是一片好心，那石頭裏的水雖不能使瞎眼複明，但一滴到眼中便覺清涼舒服。說不定還是靠了這種水，不然左目現在可能也失明了。”
“我去請兩個洋醫生來看看如何？”彭玉麟說。
“算了。我的眼睛就是華佗再世也治不好了，讓它去。瞎了也好，瞎了什麼都看不到了，眼不見心不煩。”曾國藩苦笑著說。彭、黃二人也苦笑著搖搖頭。過一會兒，他問，“水師近來操練如何？當兵的不打仗，麻煩事更多，隻有每日把操練安排緊湊，才可勉強把他們的心拴住。”
彭玉麟說：“長江水師違紀犯法的事，近兩年來屢禁不絕，吸食鴉片成風，打架鬥毆還算是小事一樁，炮船挾帶私鹽、鴉片時有發生，有的營十天半月難得操練一次。”
“那個強搶民女、打死發妻的副將抓起來了嗎？”曾國藩插話。
“早已抓起來了。”彭玉麟答，“這種事，若不是百姓攔輿告狀，他長年駐黃石磯，一手遮天，我們哪裏知道！”
“對這種人絕不能手軟講情。雪琴嫉惡如仇，果斷強硬，我很讚同。有人說你是彭打鐵，其實帶兵的人要的就是這種打鐵的性格。昌歧，你在這方麵軟了點。”曾國藩望著黃翼升說，“歐陽平搶民女，這不是第一次了，有人向你告發過，你沒有認真過問。”
“老中堂指教的是。”黃翼升誠懇地說，“我看歐陽打仗也還行，隻輕描淡寫地說了幾句，他也沒當一回事。若是上次說重點，他或許也不至於下毒手打死多年共患難的妻子。”
“是的呀，先是寬容，結果反而害了他。我們帶兵的將領，就好比管子弟的父兄，隻宜嚴，不能寬，這就是愛之以其道。”曾國藩說，又問，“歐陽平如何處置？”
“看來不殺不足以平民憤。”彭玉麟堅決地說。
“我也同意，但他是副將，非比尋常武職人員，各項證據都要充分，還要他自己簽字畫押。”曾國藩說。稍停一會兒，他以沉重的心情感歎，“曆史上任何一種軍隊，不怕他組建之初是如何的紀律森嚴，以後又是如何的戰功輝煌，時間一久，必定滋生暮氣，直到腐爛敗壞。前代不說，本朝的八旗兵、綠營，當初都是英勇善戰的軍隊，入關統一全國以及平定三藩叛亂，都是靠的他們，後來不行了，但他們的威風至少還維持過幾十年。我在衡州練勇之初，曾希望湘軍不蹈八旗兵和綠營的覆轍，誰知打下江寧後就不能再用了，不得已十成裁去八成，留下水師這支軍隊，我寄予很大希望，願他們成為抵禦外侮的柱石長城，不想它也不爭氣。”
彭玉麟、黃翼升一齊說：“是我們辜負厚望，沒有把水師整頓好。”
“這是氣數使然，不能怪你們。”曾國藩輕輕地緩慢地說著，心中似有滿腹苦惱要倒出來，但終於沒有吐出，“二位今夜來有何事？”
“滌丈，長江水師發現了哥老會。”
“水師也有哥老會！”曾國藩驚訝地打斷彭玉麟的話，他最擔心的就是此事，最怕的也是此事。申名標當年嘩變，險成大禍，就是有哥老會在暗中串通唆使。審訊中還得知哥老會組織嚴密，更令他又怒又懼，所以霆軍查出來的一百多個哥老會成員全被處以斬首。總以為如此嚴厲的鎮壓，能收到斬草除根的效果，豈料它竟在水師中複出。
“黃軍門，你把詳細情況對滌丈談談。”