“依卑職看，要留三到四萬人，至少要三萬人，不能再少了。”楊嶽斌不假思索地回答，“正字營全部遣散，霆軍也全部遣散，隻留下鮑超和宋國永等一批戰將，老湘營、果字營各留三千人，吉字營留四千，合起來一萬人。太湖、淮揚、寧國三個水師全部撤掉，長江水師兩萬人都留下來。老中堂，”楊嶽斌說到這裏，顯得很激動，他站起來大聲說，“長江水師這幾年盡管也沾染了軍營習氣，吸食鴉片、嫖賭懶散等現象在所難免，作為統帶這支軍隊達十年之久的將領，有一點可以保證，那就是老中堂親手創建的長江水師，對老中堂的忠誠是不用懷疑的，它永遠是保護老中堂的一件牢不可破的坎肩。”
楊嶽斌的激昂之言使曾國藩深受感動，他輕輕地揮手招呼：“厚庵，我從來就把你和雪琴帶領的長江水師視為我的命根子，我對它的寵愛要勝過沅甫的吉字營。”
楊嶽斌坐下來繼續說：“我本來想借此裁撤的機會，好好整頓一下長江水師，可惜現在不行了。請老中堂務必盡快招回雪琴，讓他做這件事。雪琴性格剛強，嫉惡如仇，用他來整頓長江水師，比我要好。”
“是的，是要早點請雪琴回來。”在曾國藩的心裏，已完全接受了楊嶽斌的建議：至少留下三萬人。
廚子端上了晚餐。餐桌上，楊嶽斌向曾國藩請教去陝甘後如何應付複雜的民事和軍事。曾國藩盡平生閱識，一一作了詳盡的回答。
楊嶽斌告辭後，曾國藩的臥室裏燈火亮了大半夜。擅長心計的兩江總督在苦苦地思索著，如何將裁撤湘軍一事辦得既光彩照人，又於己無損；如何做一個既是至公無私的功臣，又是暗存精銳的梟雄。
恭親王東山再起
“拜見聖母皇太後。”待太監打起黃緞棉胎門簾後，醇郡王福晉輕移蓮步，跨進養心殿西暖閣，跪在棉墊上，向斜靠在躺椅上的慈禧太後請安。
“快起來，柳兒。”慈禧坐起來，臉上泛起親熱的笑容，指了指身旁鋪著大紅牡丹刺繡緞墊的瓷墩說，“坐到這邊來。”
醇郡王福晉柳兒站起來，坐到慈禧身邊的瓷墩上，笑吟吟地說：“姐姐這幾天益發漂亮了。”
“死丫頭，姐還有什麼漂亮不漂亮的，該漂亮的是你。”慈禧笑著說，臉上現出兩個淺淺的酒窩，微露兩排雪白細密的牙齒。這兩個迷人之處，正是她同樣生得花容月貌的妹妹所欠缺的。慈禧娘家隻有這個比她小四歲的胞妹，她因為自己喜愛蘭草蘭花而被鹹豐帝取名蘭兒，便依此將喜愛柳枝柳葉的妹妹取個小名叫柳兒。柳兒十七歲那年，慈禧剛生下了後來的同治皇帝。本來就受到寵愛，這下更加專寵了。一天，鹹豐帝跟她談起七弟奕譞的婚事，她就趁勢提出了自己的妹妹。出於對她的愛，鹹豐帝連柳兒的麵都沒見，就定下了這門親事。這樣，柳兒進了醇王府，成了醇王的正室夫人，滿語稱為福晉。慈禧姐妹的際遇，引起了社會上的轟動。人們談起曆史上楊貴妃姐妹的故事，再次生起“遂令天下父母心，不重生男重生女”的感歎！
柳兒雖不及姐姐機敏幹練，卻也比一般女人有主見、能辦事。三年前，在熱河行宮那段驚心動魄的日子裏，肅順為獨攬大權，曾嚴密地監視兩宮太後的行跡，柳兒以特殊的身份出入宮中，為兩宮太後傳遞信息。終於通過醇王奕譞，聯絡了在京中主持外交的恭王奕訢，叔嫂合謀，廢除了輔政八大臣，實行兩宮垂簾聽政。柳兒實為這段曆史中一個神秘而重要的人物。也因為有這個功勞，慈禧對自己的胞妹更加刮目相看。丈夫死了，兒子還小，不諳世事，在這個世界上，慈禧最能推心置腹說話的人，便是妹妹柳兒了。這幾年，她常常召柳兒進宮。談話多為家事，也談些與普通女人無異的養兒育女、穿著打扮等瑣碎話題，間或也談及奕譞。
慈禧對奕譞的感情，自然超過對鹹豐帝其他幾個兄弟，她很希望妹夫能成為她處理軍國大事的得力幫手。三年來，她委任他很多職務，一為加重他的權力，二為多給他以磨煉的機會，尤其在罷黜了恭王的職務後，慈禧對奕譞更寄予重任。孰料這個二十七歲的郡王與他的同父異母兄比起來，資質差得太遠了。他既沒有奕訢過人的才識，更缺乏奕訢閎闊的器局，頗使慈禧失望。上次召他與僧格林沁一起密謀如何對付湘軍，奕譞雖出了一些主意，但終不能令慈禧滿意，整個計劃還是她自己拿出來的。這時，她就想起賦閑在家的奕訢來。在處理軍國大事上，奕訢遠比奕譞主意多而且穩重。前幾天，她要奕譞到恭王府去一次。今天召妹妹進宮，主要是想問問妹夫所掌握的關於奕訢的近況。
“六爺罷職以後，七爺一直想去看他，但又不敢去。後來姐姐說要他去瞧瞧，他很高興，第二天便去了。”柳兒細聲細語地說。
“對罷職一事，六爺說了些什麼？”慈禧輕輕鬆鬆地問，順手挑了一個精巧的西洋糖果給妹妹遞過去。