“為什麼？”曾國藩大為吃驚，九弟回籍，已使他不勝悲涼，彭玉麟又說出這樣的話，讓他更增一分愴惻。
“滌丈，玉麟出身貧寒，兼秉性耿介，當此亂世，本不宜出外做事。鹹豐三年，一則激於義憤，二來感滌丈知遇，遂離家別母，隨馬後驅馳，幸托皇上洪福、滌丈大才，成此功勞。玉麟離開渣江時，曾對著小姑的墳頭起過誓：功成之後，布衣回鄉，長伴孤魂，永不分離。”彭玉麟說到此，已語聲嘶啞，曾國藩也被這個奇男子的至情深義所感動。
“何況今日國秀又如此！看來她在世之日也不多了，我也不忍心再讓她一人帶著弱子在家受罪。滌丈，你老說得好：千秋邈矣獨留我，百戰歸來再讀書。十餘年戰事，湘軍從將領到勇丁，死去的人總在三五萬，留下我們這批人能親眼看到攻下金陵，已是大幸了。玉麟天資魯鈍，於世事所知甚少，這些年來跟著滌丈轉戰東西，廣結各色人等，眼界大開，此時再來追憶前哲遺訓，似乎領悟更深。玉麟此生別無奢求，隻願回到渣江，粗茶淡飯，讀書課子，對照先哲所言，細嚼十餘年舊事，倘能於人生有一番深悟頓徹，則勝過蟒袍玉帶多矣！”
彭玉麟這一番發自肺腑的話像一道流泉、一陣雨絲無聲地注入，細細地滋潤著曾國藩的心田，他很覺慚愧。自己天天講黃老之術，卻比從不談黃老二字的彭玉麟相差十萬八千裏。他望著靜靜流淌的秦淮河水，由衷地說：“雪琴，你的這番誌向，正是先賢遺風。我也時時想學著做，但可能做不到。金陵雖下，長毛還有二十餘萬，皖北河南一帶撚軍聲勢浩大，他們很有可能合為一股，戰事即將由江南轉向江北。君父尚在憂危之中，臣子豈能解甲歸田，消受清福？雪琴，回去好好休養一段時期，照顧國秀。一旦國秀病情好轉，還請大駕早返金陵。”
彭玉麟笑了笑說：“數年來玉麟雖迭授要職，然在軍中，不敢以實缺人員自居，曆任應領養廉俸銀從未具領絲毫，誠以恩雖實授，官猶虛寄。目前軍中需銀孔亟，玉麟所存糧台二萬兩養廉銀，請滌丈充作公用。”
曾國藩緊緊握住彭玉麟的手，激動地說：“賢弟這番心意，誠可欽服鬼神，但軍中豈缺這二萬兩銀子！你不領，我也會給你保存的。我隻希望賢弟早點回來。”
彭玉麟不再作聲了。天色已明，畫舫正要返棹，卻不料岸上一騎飛來。頃刻之間，新封一等男爵蕭孚泗已哭倒在地。原來，湘鄉送來訃告，他的老父二十天前去世了。蕭孚泗的悲痛哭聲，使畫舫上的湘軍將領們想起遠在家鄉的老父老母，不免心中淒然，曾國藩的心頭也如同壓上一團沉重的陰霾。祥雲暴卒，霆軍嘩變，恭王被黜，九弟開缺，雪琴辭歸，孚泗喪父，上諭嚴責，謗讟四起，他萬萬沒有料到，盼望了十多年，曆盡千辛萬苦所得來的大勝之後，竟是如此的淒涼冷落，使人傷心失意？？
畫舫無聲地向桃葉渡劃去，秦淮河水逐漸由黑變青，由青變藍，終於泛起千萬疊閃閃發亮的光波。它從昨夜神秘的睡夢中蘇醒過來了，宛如由仙境重返人世，脫掉迷亂心性的五彩輕紗，恢複其溫和可親的本來麵目。頭頂上，旭日高高地懸掛在金陵城的上空，將它的無窮光芒、無限生機送給宇宙。曾國藩走出艙房來到船頭，立時被正在興建中的江南貢院的宏大氣魄所吸引：數以千計的人在那裏忙忙碌碌，壯闊非凡的貢院已初具規模了。望著朝陽下的複興場麵，曾國藩的心情陡然開朗起來。他不禁自我責備道：為什麼總要從險惡方麵去想呢？眼下自己明擺著是大清朝的第一號功臣，謗讟再多，能抹掉攻克金陵這鐵的事實嗎？太後再有疑心，不是已上奏湘軍要大規模裁撤嗎？曆史上這樣斷然自剪羽翼的功臣有幾個？長毛撲滅了，兩江乃至整個東南半壁河山亟待重建，江南貢院可以在自己的手中得到恢複，金陵城、兩江三省也同樣可以在自己的手中得到恢複。如果說戰場廝殺、奪隘攻城要靠九弟、雪琴等人的話，那麼安邦定國、經世濟民則是自己的長處，無須假手他人。而這，又正是大亂平定後的第一要務！廣闊富庶的兩江大地，為自己才具的充分施展提供了良好的基礎。“大廈正欲梁棟拄，灰心何事賦歸田”？手無寸權的翰林院學士時代都能有如此胸襟，大功初建、權綰三省的協揆總督反而退縮了嗎？
想到這裏，曾國藩豪情頓生。當畫舫輕輕靠近桃葉渡岸邊時，他安慰蕭孚泗幾句後，又對著滿船湘軍將領高聲笑道：“諸位辛苦了，上岸好好休息吧。明年燈節，我再請各位來一次秦淮夜遊！”