曾國藩點點頭，不再問了。
羅府家祭完畢，曾國藩請閻敬銘同到軍營。
“吊淡村是名，送它才是實。”進了內室後，閻敬銘從靴頁中間抽出一封信來，雙手遞給曾國藩。
曾國藩心想：這是一封什麼信，如此神秘！他一看信封，更感奇怪了：信封上並不是寫的他的名字，而是胡林翼的大名。拆開看時，才知這是肅順近日寫給胡林翼的一封密信，信上說的是這樣一件事：江南大營潰敗，皇上近來寢食不安；何桂清臨陣脫逃，皇上更為憤恨。皇上打算在東南幾省內選一個可靠的人代替何桂清，為此事垂詢過幾位親貴大臣。昨夜，皇上對肅順說，擬授胡林翼為兩江總督。肅順聽後沉吟片刻，說：“胡林翼才學優長，足堪江督之任，但若調離，鄂撫一職則無人可代。”皇上問：“叫曾國藩任鄂撫如何？”肅順說：“六年前，皇上命曾國藩署鄂撫，幾天後又撤銷前命，曾國藩想必心中不快。事隔六年，又叫他任鄂撫，顯得皇上恩德不重，不如幹脆叫曾國藩作江督。胡與曾是好友，必定會協調合作。那時上下一氣，東南局麵將有轉機。”皇上點頭說：“你考慮的是，就這樣辦吧！”
曾國藩看到這裏，激動得手微微發顫，心裏充滿著對肅順的無限感激。肅順信最後寫道：“潤芝向來深明大義，顧全大局，想不會因此事而有芥蒂。望與曾滌生和衷共濟，力挽狂瀾，建攻克江寧大功。異日築淩煙閣，同繪潤芝與滌生像於其首。”
信的邊角還有一行小字：“請送與滌生一閱。”
曾國藩將信重新折好，鄭重裝進信套，雙手退回給閻敬銘，說：“煩你轉告潤芝，就說我已經拜讀了。”待閻敬銘將信又塞進靴頁中間後，曾國藩問，“潤芝還說了些什麼？”
閻敬銘答：“潤芝要我告訴你，說難得皇上身邊有肅相這樣的賢臣，以天潢貴胄之尊，對我漢族士人如此垂青，實我朝僅見。看來大事有濟，國家中興有望，可以放手大膽去幹一場了。”
“是呀！君聖相賢，國事尤可為。”曾國藩從心底深處湧出這句話。
“潤芝還說，欲複江寧，還得從皖省下手，建議沅甫帶吉字營速圍安慶。沅甫才大器大，足可獨當一麵。”
“才根於器，確為良論。”曾國藩笑道，“看來，我這個做哥哥的，還不如潤芝對沅甫了解得深透。你回去告訴潤芝，就說我按他的部署，立即調沅甫去安慶。”
“好，我不在宿鬆久留了，明天就回武昌。”
閻敬銘剛走，又響起敲門聲。“這麼晚了，還有誰來？”曾國藩心想。
門打開了，進來的是李鴻章。
“恩師，睡不著覺，想跟你老聊聊。”
李鴻章知道曾國藩有個好夜裏聊天的習慣。
“什麼事害得你睡不好覺，這可是少有。”與曾國藩相反，李鴻章則瞌睡極重。這點，曾國藩也知道。
“恩師。”李鴻章坐下後，一本正經地說，“我想來想去，這江南大營的潰敗，不是壞事，是好事。”
“你也是這樣看的？”曾國藩暗自高興，李元度、左宗棠、胡林翼都能從江南大營的失敗中看到湘勇的轉機，現在李鴻章也持這種看法，他感到自己身邊的確有一批識見不凡的人才。
“禍兮福所倚，福兮禍所伏。江南大營前些日子表麵上熱火朝天，其實已種下了潰敗的禍根。現在全軍覆滅的大禍裏，又潛伏著戰事的轉機。”李鴻章兩隻好看的眼睛閃閃發亮，顯出一種異常機靈的模樣。
“將會有什麼樣的轉機呢？”曾國藩問。他既想進一步測量李鴻章對事情的分析能力，又要憑他的分析來驗證自己的判斷。
“恩師，我以為皇上從此將會對綠營失去信心，而把全部希望寄托在湘勇身上。這就是戰事的轉機。”
好個乖覺的李老二！曾國藩心裏稱讚著。他羨慕李文安好福氣，生下了一個這麼聰穎的兒子，倘若紀澤能像他一樣就好了。
“恩師，門生還有一種預感。”李鴻章把頭伸過去，靠攏曾國藩，神秘地說，“何桂清肯定會被撤職，恩師極有可能總督兩江。”
“不要瞎說！”曾國藩小聲製止。
“是。門生不會對別人講，隻是自己這樣想想罷了。”過一會兒，李鴻章又說，“恩師，門生想，湘勇雖水陸俱全，但還有欠缺。”
“缺什麼？”
“缺一支馬隊。”
“哦！”曾國藩點點頭，習慣地半眯起眼，靠在椅背上沉思著。很快，半眯的眼睛睜開了。他想起六弟曾說過，半眯著眼睛看人，使人覺得倨傲，不易接近。要改！今後做了總督，位高權重，更要注意儀表上的謙恭。李鴻章倒沒有注意到這個變化，繼續說：“長毛馬隊力量不強，但皖北的撚子卻擅長騎射，今後平息撚子，非有一支強悍的馬隊不可。”
“少荃，你考慮得長遠。”李鴻章的提醒很重要。皖省屬兩江的轄境，不能僅僅隻想到目前，還要慮及它今後的長治久安。“你準備一下，過幾天到皖北去招募五百剽悍的大漢，我再派人到口外去買五百匹好馬，由你來訓練一支馬隊如何？”
“恩師如此器重，門生一定要把這支馬隊訓練好。”李鴻章大喜過望，再隨便扯了幾句閑話，便起身回去了。