“真的？”潘祖蔭喜出望外，“筠仙，你這個禮物太貴重了，叫我如何感謝你！”
“感謝嘛，不敢當。”郭嵩燾摸摸已經發福的圓胖臉，笑道，“隻求你的大手筆做一篇有益於國家的文章。”
“這個容易，你隻管說。”
要探花潘祖蔭寫篇文章，就好比要小孩子搓個泥蛋一樣，既樂意辦，又容易辦。
“左宗棠的事，你聽說過嗎？”
“你是說官文告狀的事嗎？”潘祖蔭一邊用玉簽剔牙，一邊擺弄著杭州檀香扇，扇上的詩畫都出自他的手筆，一副十足的名士派頭。
“官文是誣告。”
“真的嗎？”潘祖蔭覺得奇怪，左宗棠這幾年為湖廣局麵的穩定出過不少力，京師都有傳聞。官文作為湖廣總督，為何要誣告一個師爺？待郭嵩燾將事情的經過和這中間複雜的關係，原原本本地告訴潘祖蔭後，潘恍然大悟。潘祖蔭才華橫溢，少年氣盛，十分惱火滿蒙親貴的屍位素餐、嫉賢妒能，況且他的家鄉四周已落入太平軍手中好多年了，迫切盼望早日光複，而光複的希望又隻能寄托在曾、胡、左等人的身上。潘祖蔭邊聽邊打腹稿，待郭嵩燾說完後，他的腹稿也已打好。瞬息之間，便草就一篇折子。
“筠仙，你看看要得不？”
郭嵩燾接過，輕輕念道：“湘勇立功本省，援應江西、湖北、安徽、浙江，所向克捷，雖由曾國藩指揮得宜，亦由駱秉章供應調度有方，而實由左宗棠運籌決策，此天下所共見，久在我聖明洞察之中也。前逆酋石達開回竄湖南，號稱數十萬。以本省之餉，用本省之兵，不數月肅清四境，其時賊縱橫數千裏，皆在宗棠規劃之中。設使易地而觀，有潰裂不可收拾者，是國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠也。”
讀到這裏，郭嵩燾神采飛揚，拍案叫絕：“伯寅兄，你真不愧為探花郎！‘國家不可一日無湖南，湖南不可一日無左宗棠’。這真是千古佳句！萬千稱讚左宗棠的話，在這兩句麵前都顯得軟弱無力。我今天真是服了你。”
“你讀完吧，讀完後我們再來一句句斟酌。”潘祖蔭微笑著，心中十分得意，檀香扇在手中輕輕地搖動。天氣其實還很冷，扇子在他手裏，不過是一種習慣、派頭的表現而已。
“宗棠為人，秉性剛直，嫉惡如仇。”郭嵩燾繼續念下去，“湖南不肖之員，不遂其私，思有以中傷之久矣。湖廣總督惑於浮言，未免有引繩批根之處。宗棠一在籍舉人，去留無足輕重，而楚南事勢關係尤大，不得不為國家惜此才。”
“好，就這樣送上去，一個字都不用動了！”郭嵩燾發自內心地讚歎。
“筠仙，你莫客氣，該改該刪的地方，都由你做主。”
“真的妙極了。這樣的奏疏，日後必然傳下去，尤其是兩個‘不可一日無’，一定會傳誦千古。”
“傳誦千古不敢當。不過，這兩句也確是神助之筆。一篇好文章，靠的就是一兩句警句支撐。比如《滕王閣序》，靠的是‘落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色’，《嶽陽樓記》靠的是‘先天下之憂而憂，後天下之樂而樂’。”潘祖蔭搖頭晃腦地說著，看來，他也被自己創造的警句陶醉了。
過幾天，曾、胡的回奏先後到達鹹豐帝的手裏。曾國藩說：“左宗棠剛明耐苦，曉暢兵機，當此需才孔亟之時，或飭令辦理湖南團防，或簡用藩、臬等官，予以地方，俾得安心任事，必能感激圖報，有裨時局。”胡林翼說得更懇切：“臣查湖南在籍四品卿銜兵部郎中左宗棠，精熟方輿，曉暢兵略，在湖南讚助軍事，遂以克複江西、貴州、廣西各府州縣之地，名滿天下，謗亦隨之。其剛直激烈，誠不免汲黯大戇、寬饒少和之譏。要其籌兵籌餉，專精殫思，過或可宥，心固無他。懇請天恩酌量器使，飭下湖南撫臣，令其速在湖南募勇六千人，以救江西、浙江、皖南之疆土，必能補救於萬一。”
肅順借著潘、曾、胡的奏疏，請皇上免查左宗棠之過失，予以重用。鹹豐帝接受肅順的建議，下詔左宗棠以四品京堂候補，隨同曾國藩襄辦軍務。後來，左宗棠又請駱秉章代他上一道奏折，詳細奏明樊燮貪劣無能之種種情事，樊燮終被革職。
樊燮帶二子回到原籍湖北恩施，建一棟樓房。樓房建成之日，樊燮宴請恩施父老，說：“左宗棠不過一舉人，既辱我身，又奪我官，且波及我先人，視武人為犬馬。我把二子安置樓上，延名師教育，不中舉人進士點翰林，雪我恥辱，死後不得入祖塋。”
樊燮重金聘請名師，以樓房為書房，除先生與二子外，別人一律不準上樓。每日酒飯，必親自過目，具衣冠延先生下樓坐食，席上有先生未動箸者，即撤去另換。二子不準著男裝，都穿女子衣褲；又將左宗棠罵他的“王八蛋，滾出去”六字寫在木牌上，置於祖宗神龕下側，告誡二子說：“考上秀才進學，脫女外服；中舉脫女內服，方與左宗棠功名相等；中進士、點翰林，則焚木牌，並告訴先人，已勝過左宗棠了。”
二子謹受父命，在書案上刻“左宗棠可殺”五字。後來，樊燮的第二子樊樊山果中進士。報捷那天，他恭恭敬敬地在父親墳頭報喜，當場焚燒“王八蛋，滾出去”木牌。這些都是後話了。
江南大營潰敗後，左宗棠乘時而起