曾國華大喜說：“皖中糧食奇缺，據說人肉賣到一百二十文一斤。長毛大批糧食聚積此地，真乃天賜我軍。”
李續賓也高興地說：“今夜安穩睡一覺，明早一鼓作氣拿下三河。”
二人正商議間，忽一人闖入帳內，高喊：“大帥，前進不得，請速退兵！”
曾國華看時，原來是一個年輕的讀書人，不經通報，徑自闖了進來，大怒道：“你是誰？知此處是什麼地方嗎？”
“大帥，”那人並不害怕，神色自若地說，“小生特地冒死前來相告，據確鑿消息，陳玉成、李秀成已在烏衣鎮大敗德興阿，江北大營全軍潰敗，目前正反戈進皖，三河乃陳、李設下的陷阱。”
“江北大營潰敗？”李續賓大驚。這個消息使李續賓對來人改容相待，忙請他坐下，親兵獻茶。李續賓問：“足下尊姓大名，何以知德興阿已敗於陳、李之手？”
“小生姓趙名烈文，字惠甫，江蘇陽湖人。今天上午從全椒來到此處訪友。昨天在縣城見到長毛先頭部隊，並聽他們說大軍隨後就會到。”
“不要緊，三河離廬州隻有六十裏，待我們明日拿下三河後，即全速北進，等陳、李二賊趕到廬州時，我們早已進城了。”曾國華並不把此事看得很重。
“大帥，這三河城不比別處。它前傍界河、馬柵河，後為巢湖，右側為白石山，左側為金牛嶺。從南麵入三河城，隻有金牛鎮上一條大道。當地人稱三河城一帶為一天然水葫蘆，葫蘆口即為金牛鎮，裏麵裝著半葫蘆水。此地易守難攻，故長毛將糧草器械存於此處，以便隨時接濟廬州、江寧。今長毛在鎮外添築九壘，金牛鎮大道撤除防兵，是有意讓大帥軍隊進葫蘆口，請千萬莫上當。”
“依你之見如何？”趙烈文將三河城一帶的地勢說得如此詳細，引起帶兵多年的李續賓的重視。
“依小生之見，立即從此地南下，趁廬江守賊不備，奇襲廬江城，定可一戰成功。”
“趙先生，謝謝你的好意。用兵打仗，豈同兒戲，北進廬州已定，不能改變，趙先生請回吧！”李續賓正在思索時，曾國華已不耐煩地下逐客令了。一個素不相識的青年後生的幾句話，就可以改變如此重大的進軍目標嗎？他生怕李續賓和趙烈文再談下去，被趙的話打動。趙烈文隻得訕訕告退。
“兵機豈書生所知。”曾國華斷然對李續賓說，“管他水葫蘆、酒葫蘆，我們都要把它捅破。迪庵兄，明日起個早，我們分頭攻打。”
李續賓不想掃這個曾府六爺的興頭，同意了他的計劃。
吳定規半個月前來到三河，按照陳玉成、李秀成的布置，環鎮構築九個石壘。這些天來，奉命讓城的太湖、潛山、桐城、舒城四城守將相繼來到三河，當他們得知李續賓、曾國華已駐兵金牛鎮的時候，無不佩服陳、李二主將的神機妙算。當天深夜，吳定規便派飛騎將這一重要軍情報告了已到全椒的陳玉成、李秀成。
第二天清早，李續賓、曾國華率領七千湘勇，氣勢洶洶地開到三河。一天激戰下來，九座石壘全部被攻破。石壘中盡是金銀美酒，湘勇個個喜笑顏開。
曾國華得意地說：“長毛隻能嚇唬膽小無能的人。那個姓趙的既有心知兵事，又膽小無識見，可憐！打下廬州城，我請你到包孝肅祠堂痛飲三杯如何？”
“一定奉陪！”李續賓也快樂地笑起來。
此後，接連三天，湘勇對三河城發起強攻，均無功而回。原來，太平軍在鎮前挖了一道八丈寬、二丈深的護城河，西接馬柵河，東連巢湖，護城河被水灌得滿滿的。湘勇的進攻，都被河對麵的火炮、強弩所壓住。連戰連勝的湘勇並不氣餒。一道護城河，能擋得幾天？白天無功而回，晚上回營照舊大吃大喝，不少人懷揣著掠來的銀子，半夜偷偷溜出營房，到附近農家去，找個女人睡上一兩個更次，再趁著夜色朦朧時回營來。大家都覺得這樣很痛快，巴不得不戰不和地在三河城多待些日子。曾國華也偷偷幹起這個事來，他勾引了鎮郊一個小飯鋪的年輕寡婦。那婦人美貌風騷，遠勝他荷葉塘的妻妾。曾國華天天晚上瞞著李續賓在飯鋪過夜，並思量著如何把她藏在軍營中帶走。
就在這個時候，陳玉成、李秀成帶領十二萬人馬晝夜兼程，步步進逼三河。廬州守將吳如孝會合撚軍首領張樂行南下，阻遏可能從皖西來的增援部隊。當探馬將這一嚴峻形勢報告李續賓和曾國華時，他們才如夢方醒，但為期已晚。李續賓一麵火速派人向湖廣總督官文求援，請調駐紮在羅田、黃梅一帶的綠營前來幫忙，一麵修築工事，準備迎戰。而此時恰巧胡林翼因母喪回籍，官文拿著李續賓的求援書遍示僚屬，取笑道：“湘勇名將九江都打下了，小小的三河算得了什麼？”遂不派一兵一卒。李續賓大為失望，又不好意思厚著臉皮再請求。
太平軍在白石山、羅家埠、北夾關一帶布下天羅地網，卻並不立即向湘勇進攻。這一夜，曾國華按捺不住對飯鋪寡婦的思念，二更後，見毫無動靜，又悄悄溜出營房，鑽進了飯鋪的後門。