中午時分，湘勇水陸兩支人馬聚集在靖港。靖港鎮上，八仙桌雖擺滿街，卻不見半個太平軍。正在疑惑之際，忽聽得一聲衝天炮響，埋伏在銅官山上的兩萬太平軍將士一齊鑽了出來，一個個舉著大砍刀，呐喊著奔下山，像一股勢不可當的急流衝過浮橋，壓向靖港。曾國藩看著漫山遍野的紅、黃包巾，方知上了隆少爺的當，心中叫苦不迭。湘勇隻知道靖港僅有五百長毛，滿懷輕易取勝的把握，眼前忽然出現的這種驚天動地的場麵，完全沒有料到，個個嚇得膽戰心驚，尚未交手，先已氣餒腿軟。王錱、李續賓隻得強壓住陣腳，指揮湘勇迎敵。剛一接仗，湘勇便紛紛敗下陣來。靖港鎮上，四麵八方響起“活捉清妖曾國藩”的吼叫聲。炮聲、鼓聲、腳步聲，仿佛雷鳴電閃。湘勇如同跌進八卦陣，不知向何處奔逃，隻得退回江邊。曾國藩又氣又急，無計可施。看到一群湘勇抱頭鼠竄，直向江邊奔來，他怒火中燒，慌忙抽出王世全所贈的寶劍，離船上岸，叫康福將一麵軍旗插在江邊，自己仗劍立在旗下，鼓起三角眼高喊：
“有過此旗者，立斬不赦！”
潰勇被鎮住了，呆立在江邊，不敢前進，有幾個想將功補過的，又硬著頭皮轉回去。這時，又一股潰勇猶如被狂風卷起的敗葉，沒頭沒腦地來到江邊。其中一個湘鄉籍小個子勇丁慌慌張張，隻顧逃命，沒有看到曾國藩站在那裏，暈頭轉向地從旗杆邊跑過去。曾國藩恨得牙齒直咬，一劍刺去。小個子勇丁慘叫一聲，痛得在地上打滾，鮮血染紅了河灘。趁著曾國藩抽劍的時刻，一群膽子較大的逃勇慌忙繞過軍旗，手忙腳亂地向停在江邊的戰船湧去，並不等將令，便扯帆開船，一麵盲目地向兩岸開炮。許多湘勇則趁混亂之機脫下號褂，丟掉刀槍，躲進草叢樹後。周國虞和新近前來投奔的串子會大龍頭魏逵，帶著兄弟們從靖港街上衝過來，一路高喊：“抓住曾國藩！”“殺死王錱、李續賓！”“為弟兄們報仇的日子到了！”
曾國藩雖仍仗劍立在軍旗下，但已絲毫不起作用，一隊隊潰勇繞過軍旗，跳上戰船，倉皇逃命。浮橋頭邊，王錱率領的一批敢死隊經過一番搏鬥，略占上風，浮橋被湘勇奪過來了，但一批批潰勇卻乘機從浮橋上逃跑，奔走在回長沙的路上。曾國藩氣得把劍扔到地上，命令康福帶人去拆橋。李續賓跑到曾國藩麵前請求：“滌師，千萬莫拆橋，讓兄弟們尋一條活路吧！否則就要全軍覆沒了。你老也趕快上船，此仇來日再報。”
曾國藩看著如海浪般壓來的太平軍，以及全部亂了套、爭先恐後上船逃命的湘勇，無可奈何地直搖頭，但仍不願意上船。李續賓急得團團轉，忽然，有人高喊：“韋永富，射軍旗下那個大胡子！”
話音未落，一支箭擦著曾國藩的左耳飛過去，他嚇得魂都掉了。李續賓、康福過來，將他硬拉上拖罟，立即開船。
這時，江麵上刮起了西南風，戰船逆風逆流而上，甚是艱難。李續賓逼著勇丁下船，到岸上去拉纖；褚汝航督促水勇放炮掩護。各船火炮一齊發射，終於勉強把後麵追趕的太平軍壓住。沒有上得了船的勇丁，則四處尋路，翻山越嶺，丟盔卸甲地向長沙方向逃去。從開仗到全線崩潰，前後不過一頓飯工夫。
曾國藩坐在拖罟上，聽著後麵追兵一聲聲“活捉曾妖頭”的喊叫，看著兩岸飛蝗般射來的箭，以及自己這副倉皇奔命的狼狽相，又惱又羞。自衡州出師以來，與長毛打的兩仗，都以慘敗告終，還不知湘潭那邊戰局如何，長毛如此詭計多端，怕多半也會失敗。辛辛苦苦訓練了一年、期望建不世之功的湘勇，竟是如此不堪一擊。曾國藩灰心至極，皇上的重托，恭王、肅學士、鏡海師的信任，自己的抱負，眼看都將化為泡影。《討粵匪檄》中的那些大話，將會永遠成為子孫後世的笑柄。想到這裏，曾國藩羞得無地自容。他閉住眼睛，眼前忽然出現了鮑起豹猙獰憤怒的麵孔，徐有壬、陶恩培嫉恨陰冷的麵孔，駱秉章幸災樂禍的麵孔，以及長沙官場形形色色不懷好意的麵孔，心裏又煩又亂，慢慢地，這些麵孔合為一張臉。這張臉蠟黃狹長，兩隻尖細的眼睛，從鏡片後麵射出寒冷的光來，死死地盯著他，幹瘦的喉管裏擠出啞澀的聲音：“先生，你今後不死於囚房，便死於刀兵。”曾國藩唬得睜開眼睛，這不是二十年前的司馬鐵嘴嗎？“活捉曾妖頭”的喊叫聲從後麵鋪天蓋地壓來，似乎越來越近、越來越響了。他斷定司馬鐵嘴預言的這一天已經來到，今日必死無疑。他深知自己已與太平軍結下大仇，一旦被抓，結局隻有這樣幾種：抽筋、剝皮、點天燈、五馬分屍、剜目淩遲、梟首示眾，哪一種都令他心驚肉跳。他設想受刑時的痛苦，全身的血液都凝固了。“不行！我堂堂朝廷二品大員，豈能受長毛的侮辱，還不如自己一死幹淨。”曾國藩下定自盡的決心，他兩眼下垂，麵色煞白，無神地望著艙外湍急北去的江水。怎麼也不能想象，這條從小深受自己喜愛的美麗多情的江水，今天居然會無情地吞噬自己的軀體。“命運呀，這是命運！”曾國藩在心裏絕望地長歎了一口氣。
康福進艙來，見曾國藩死人般的呆坐在凳子上，兩隻眼睛已經木了，他猛然意識到情形不妙。康福悄悄退出，坐在艙外，一步不再離開。