唐鑒，字鏡海，湖南善化人，道光二十一年，由江寧藩司任上進京任太常寺卿，道光帝在乾清門接見他。這一天，曾國藩恰好隨侍在旁。道光帝獎諭唐鑒治程朱之學有成就，並躬自實踐，是個篤實誠敬的君子。道光帝對唐鑒的稱讚，引起曾國藩的深思：自己在皇上身旁，要得到皇上的重視，必須要投皇上所好。看來皇上看重的是德行的修養，是對義理之學的研究。
幾天後，曾國藩到了碾兒胡同，以弟子之禮拜謁唐鑒。年過花甲的唐鑒，已知這位同鄉後輩勤奮實在，見他如此謙卑，自投門下，樂意地收下了這個新門生。
“先生，請問檢身之要、讀書之法究在何處？”曾國藩十分恭敬地向唐鑒請教。
“當以《朱子全書》為宗。”唐鑒撫摸著垂在胸前一尺有餘的銀須，腰板挺得筆直，不假思索地回答，“此書最宜熟讀，即以為課程，身體力行，切不可視為瀏覽之書。檢身之要，我送你八字。即檢攝在外，在‘整齊嚴肅’四字；持守於內，在‘主一無適’四字。至於讀書之法，在專一經；一經果能通，則諸經可旁及；若遽求專精，則萬不能通一經。比如老夫，生平所精者，亦不過《易》一種耳。”曾國藩聽了鏡海先生這番話，有昭然若發蒙之感。
“古今學問，汪洋若大海，弟子在它麵前，有如迷路之孩童，不知從何處起步。”關於檢身、讀書，曾國藩思索多年而不得要領，唐先生居然八個字就為其提綱挈領了。在唐鑒麵前，曾國藩深覺自己學問淺陋，他繼續請教，“先生，請問這為學之道？”
“為學隻有三門。”國藩的提問剛落，唐鑒便以明快簡捷的語言作了回答，“曰義理，曰考核，曰文章。考核之學，多求粗而遺精，管窺而蠡測；文章之學，非精於義理者不能至。”
“經濟之學呢？”一心想要經邦濟世的曾國藩急著問。
“經濟之學即在義理中。”唐鑒的答複明確而肯定。
“請問先生，經濟宜如何審端致力？”
“經濟不外看史。古人已然之跡，法戒昭然。曆代典章，不外乎此。”
經唐鑒逐一指點，曾國藩於學問之道和修身之法似乎一下子全明朗了。唐鑒又告訴他，督促自己修身的最好辦法是記日記，並說倭仁在這方麵用功最篤實，每日自朝至寢，一言一行，坐作飲食，皆有劄記，或心有私欲不克，外有不及檢者皆記出。又說自己記日記一一如實，決不欺瞞，夜晚與老妻親熱，亦記於日記中。曾國藩聽後心中暗自發笑，也佩服老頭子誠實不欺的品德。
自從跟著唐鑒學義理之學後，曾國藩開始對自己的一言一行嚴加修飭，並立下日課，分為主敬、靜坐、早起、讀書不貳、讀史、寫日記、記茶餘偶談、日作詩文數首、謹言、保身、早起臨摹字帖、夜不出門十二條。又作《立誌箴》《居敬箴》《主靜箴》《謹言箴》《有恒箴》各一首，高懸於書房內。朋友們見了，無不欽服。
這一天，曾國藩帶著日記，又去碾兒胡同謁見唐鑒。唐鑒審讀他的日記，見滿紙都是痛罵自己不成器的話，很是滿意。翻到二十二日的日記，看上麵寫道：“自今日起改號滌生。滌者，取滌其舊染之汙也；生者，取明袁了凡之言‘從前種種，譬如昨日死，以後種種，譬如今日生也’。”唐鑒稱讚：“有誌氣！滌生，望你今後滌舊而生新。”
唐鑒翻到二十八日那一頁，見上麵寫著：“昨夜夢人得利，甚覺豔羨。醒後痛自懲責。謂好利之心至形諸夢寐，何以卑鄙若此。真可謂下流矣。”唐鑒麵露欣色說：“好！就要這樣不講情麵地痛罵，方才改得掉惡習。”說罷，轉過臉來審視曾國藩，問，“足下昨夜所夢何事？”
“昨夜夢見何紹基放廣東正考官，考完回來，得程儀五千兩，皇上又賞他一千兩，私心甚是羨慕。”曾國藩紅著臉囁嚅。
“這是好利之心未全然湔除之故。”唐鑒一本正經地說，“《中庸》上講，‘莫見乎隱，莫顯乎微，故君子慎其獨也。’君子之可貴，就在於慎獨。‘獨’尚能審察，世人能見之不善豈敢為乎？滌生，你今日回去，就作一篇《君子慎獨論》，下次帶給我看。”
曾國藩滿口答應著。臨走，唐鑒又送他一本自著《畿輔水利》，一張親筆楷書條幅：“不為聖賢，則為禽獸。隻問耕耘，不問收獲。善化唐鑒。”
跟了唐鑒一段時期，尤其在通讀了他的《畿輔水利》一書後，曾國藩看出這位理學名臣並不是埋首故紙、空談心性的書呆子，而是關心民瘼、留意經濟、學問淵懿，亦不乏謀略的能吏。同樣，唐鑒也知道曾國藩是老成深重、極有心計的幹才。以後，唐鑒、國藩師生之間往往探討程朱之學少，推究興衰治亂的曆史多。唐鑒從江寧來，又多年曆任地方官，深知民生疾苦。他覺察到大亂將至，常在密室中鼓勵曾國藩以天下為己任，多讀史書，瀏覽輿地圖冊，鑽研兵法，以備來日大用。曾國藩將唐鑒視為黃石老人，而唐鑒也以張良期待曾國藩。