卻說屯兵新野的曹操在數日後接到後方傳來的快報。當他得知於禁身死的消息時，隻覺心頭一陣劇痛，身軀一晃，險些摔倒的地上。這一次逃回來的士卒認清了擊殺於禁之人的形貌，聽了他們的形容後，曹操終於確認那人便是潛入許都救走徐母並重傷許褚的寇封寇辟疆。
“寇辟疆！”曹操猛地拔出腰間佩戴的名劍“倚天”，青芒一閃將麵前的桌案揮為兩段，“吾不殺你為文則報仇，誓不為人！”
後方糧草遲遲不能送到，曹操唯恐一再拖延襄陽方麵會發生什麼變故，於是再也等不得。他命大軍仍留駐新野，自隻帶了三千虎衛軍與五千虎豹騎，並許褚、曹純二將及隨從自己出征兒子曹彰，晝夜疾行直驅樊城。如今的樊城已是空城一座，曹軍已不是如入無人之境而是直入無人之境，八千人馬直接開入城內駐守。
進駐返程之後，曹操派人渡江前往襄陽，要劉琮親自前來納降。劉琮恐懼不敢前往，急召文武僚屬商議。老將王威本就不滿蔡氏姐弟鼓動劉琮降敵，趁機獻計道：“曹操輕身前來，身畔人馬尚不滿萬，此乃天賜良機。主公何不急發襄陽數萬大軍圍而殲之。一旦功成，主公定當威震天下！”
劉琮畢竟是少年人，還有著幾分血性，不願將手中基業拱手讓人。他聞言後已略略有些動心。蔡瑁見勢不妙，起身厲聲嗬斥王威不識天數，不知曹丞相乃天命所歸之人。王威反唇相譏，據理力爭，怎奈周圍武將大都是蔡氏親信，文官又大都是世家出身，這些人一早便已打定降曹以保富貴的主意，此刻自然是眾口一詞地支持蔡瑁。王威獨力難支，隻得含恨而退。
劉琮看大勢已去，若自己仍然堅持，恐怕眾人會將自己捆了獻給曹操，隻得表示了願意從善如流，並於次日親捧印綬兵符，渡江往樊城去向曹操納降。曹操好言安撫幾句後，便開始大肆收買荊州人心的活動。他先進入獄中清楚昔日因觸怒劉表而遭囚禁的荊州名士韓嵩，以朋友之禮殷勤相待，請韓嵩來品評荊州人才優劣，而後量才錄用，授予官職爵位。其中最為傑出的蒯越為光祿勳，劉先為尚書，鄧羲為侍中，而韓嵩亦領受了大鴻臚一職。
武將方麵，曹操重用了原荊州名將文聘，命其領江夏太守，賜爵關內侯。又因為手下實在尋不出擅長水戰的將才，曹操不得不將就著仍用了蔡瑁、張允二將。
在荊州大小世族彈冠相慶，圍著曹操歌功頌德之時，原來的荊州之主劉琮已被人徹底遺忘。此時曹操早將使劉琮永為荊州之主的諾言拋諸腦後，轉而任命其為荊州刺史，大概是心中略有愧意，他又封劉琮為列侯，命其即刻往青州赴任。
懷著滿腔的悔恨，劉琮淒淒涼涼地收拾了家當往青州而去，身邊追隨的隻有一個依然忠心耿耿的老將王威。在曹操起家的青州做最高長官，注定了他的將來是有職無權的傀儡命運。
與落魄失意的劉琮恰恰相反，此刻的曹操可說誌得意滿。在與一眾新舊臣屬歡飲的酒宴上，他擎杯回顧平生功業，破黃巾，擒呂布，滅袁術，收袁紹，征遼東，降荊州，大漢天下，三分中已有二分入他之手，所餘者不過江夏、江東、益州、涼州。然而細細思量，劉備雖稱英雄，卻終生不得機遇，困守江夏一郡之地，難有作為；孫權雖坐擁江東，國險民富，卻是仰仗父兄功業，本身不過一孺子耳；至於益州劉璋，涼州韓遂，不過是守戶之犬，庸碌之輩，皆不足掛齒。由此觀之，天下庶幾可定矣！
思及此處，躊躇滿誌的曹操沒來由地生出一陣莫名的空虛之感——這世間所有的一切，似乎已經任由他予取予求。然而人力有時而窮，也有一些事物是他終歸無法匹敵的，譬如……死亡。念及此處，竟然悲從中來，口中有感而發低低吟誦道：“對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。”
吟了這四句詩之後，曹操微做沉吟剛相續作下文，門外忽地闖進一人喝道：“丞相，某有緊急軍情稟報！”