“一枝紅豔露凝香，雲雨巫山枉斷腸。借問漢宮誰得似，可憐飛燕倚新妝。”平庸的漢成帝劉驁，因為寵愛絕世美女趙飛燕、趙合德姐妹，而廣為後世所知。他一生耽於酒色，被趙飛燕、趙合德兩姐妹玩弄於股掌之間，致使趙氏亂內，外家擅朝，最終酒色侵骨，暴死在趙合德的溫柔鄉中。可憐漢成帝雖然一生風流，卻終身無嗣。
飛燕入宮
漢元帝劉奭共有三個兒子：太子劉驁、定陶恭王劉康和中山孝王劉興。劉驁小時候就很受祖父宣帝劉詢的喜愛，給他起表字叫“太孫”。因此，元帝雖然寵愛傅昭儀所生的劉康，最終還是不敢廢長立幼。竟寧元年（前33），漢元帝去世，太子劉驁登基，就是漢成帝。成帝即位後，繼續推行以儒術治國的方針，他疏遠宦官石顯，多次降低賦稅，赦免囚犯，並且遣使審查三輔、三河、弘農等地的冤獄。但在吏治廢弛的情況下，這些政策並不能真正使民眾得到好處。
漢成帝即位之初，就花費重金，建造了霄遊宮、飛行殿和雲雷宮供自己淫樂。當時的許皇後是漢元帝的表妹，當年漢元帝為了補償太子劉驁早年喪母之痛，將自己的表妹許氏許配給他，劉驁登基之後，許氏變成了他的第一任皇後。
許皇後出身名門，是大司馬、車騎將軍的女兒。她不僅有國色天香之貌，而且琴棋書畫俱佳，尤其擅長詩詞文章，可謂名噪一時的才女。這樣一位難得的奇女子自然能夠籠絡住皇帝的心，一時間很多嬪妃都難得臨幸。可是宮中的女人往往都有色衰愛弛的一天，許皇後也不能幸免。許皇後生過一兒一女，全都夭折了。隨著年齡的增長，成帝對她的寵愛也逐漸衰減。後來，許皇後又受到王氏集團背後的攻擊，被廢黜，徙居昭台宮，後又遷長定宮，9年後被逼服毒自盡。冷落了許皇後，漢成帝又迷上了另一位才女——班婕妤。班婕妤是班固的祖姑，也是一位奇女子。她博通文史，如水蓮一般美而不俗，卓然異於一般庸脂俗粉。但是*的漢成帝還是不知足，竟然想到微服出行，去民間獵豔。
鴻嘉二年（前19），漢成帝在富平侯張放的陪同下，微服去民間獵豔。結果運氣不錯，果然遇到一個絕色美女，那就是曆史上有名的趙飛燕。趙飛燕本來是陽阿公主家的一名舞女，因為身形嬌小玲瓏，如輕盈的飛燕，所以得名。她不僅麵容姣好出眾，而且能歌善舞。漢成帝微服來到陽阿公主家，公主擺宴接駕，自然召集舞女跳舞助興，這其中就包括姿色出眾、長袖善舞的趙飛燕。果然，幾曲舞盡，漢成帝對趙飛燕迷戀不已，當即乞求公主將她送給自己。從此，趙飛燕便由一介舞女直接飛入昭陽宮，變成了漢成帝的新寵。
姐妹爭寵
趙飛燕入宮之後極其受寵，但她知道女人總有年老色衰的一天，必須及早鞏固自己的地位，於是她便開始一步步謀劃自己的封後之夢。當時的許皇後已經被冷落，且王氏家族又落井下石，甚至將一連三年的日食歸咎到皇後的“失德”。憤懣冤枉的許皇後無從辯駁，竟然愚蠢地用巫蠱之術詛咒宮中一個懷有身孕的王美人。趙飛燕抓住這一機會告發許皇後，順利地拔掉了自己的眼中釘、肉中刺。不僅如此，她還將自己的孿生妹妹趙合德接進宮來，獻給漢成帝，以此籠絡君心，也增加自己在後宮中的勢力。趙合德和姐姐一樣，也是色藝俱佳，不過比起野心勃勃的姐姐來說，妹妹的性情更加溫柔一些，更得成帝的憐愛。
永始元年（前16），趙飛燕終於圓了她的皇後夢，妹妹合德也晉升為昭儀。成帝為了取悅新皇後，專門令工匠在皇宮太液池建造了一艘華麗的禦船，叫“合宮舟”。有一次，飛燕和成帝泛舟湖上，良辰美景，飛燕便為成帝獻舞一曲。沒想到正當她翩翩起舞的時候，突然狂風驟起，險些將身輕如燕的趙飛燕吹飛，幸好身邊吹笙的馮無方拽住了皇後的兩隻腳，飛燕便繼續歌舞，這就是傳說中的“飛燕能做掌上舞”典故的由來。但是封後之後，飛燕漸漸失寵。成帝日漸迷戀合德，稱合德的懷抱是溫柔鄉，甘願沉醉在溫柔鄉中。強勢的趙飛燕怒火中燒。於是派人四處打聽，當聽說成帝喜歡窺視合德湯浴時，也如法炮製請皇帝來觀賞，甚至編造出懷孕的謊言來籠絡君心，但都沒有什麼效果。