出真州城後，文天祥等人差點送命。真州守將名義上派出50名士兵護送他們去揚州，在路上，護送士兵試探他的口風，說可以送他們去元軍控製的地方，或者索性置船送他們“歸北”。文天祥則堅持要去揚州見李庭芝，這才獲得軍士的信任，試探對話中，文天祥若有一句話不對，他們一行人則立即命絕真州城下。在《〈指南錄〉自序》中，文天祥感慨自己被人誤解，致使國事沉淪：“嗚呼！予之得至淮也，使予與兩淮合，北虜懸軍深入，犯兵家大忌，可以計擒，江南一舉而遂定也。天時不齊，人事好乖，一夫頓困不足道，而國事不競，哀哉！”被權佞猜忌，致使南宋失去了聯合各地軍事力量抗元的機會，文天祥悲慨萬千。
左右無依，又被自己人猜疑，文天祥真正陷入絕境，隻能“變姓名，詭蹤跡”，一路上既受到宋軍騎兵的巡查盤剝，又要躲避元軍鐵騎。《〈指南錄〉後序》中，文天祥困苦不堪，“窮餓無聊，追購又急，天高地迥，號呼靡及”。一個普通人，麵對戰火紛飛，又無所依靠，身陷絕境，很容易選擇結束自己的性命。文天祥一幹人又多為文弱書生，平日裏埋首文牘之間，乍遇絕境，卻又能忍辱求生，在“既不識路，又乏糧食，人生窮蹙，無以加此”的窘途中，文天祥思考他生命的意義，《指南錄》中收錄他一首長詩《高沙道中》，記錄自己遭遇元兵幾乎身死的經曆，也吐露他的心聲。他在詩中提到蘇武與魯仲連，為了中興宋朝忍辱曆險，矢誌不移，要為朝廷盡忠；而他出兵勤王時，老母尚在，在他的想象中，母親此時還“倚門望惓惓”，他要為母盡孝。艱難苟活下去，是為了盡忠盡孝，生命的意義也因此有了不同，也因為有這個精神支柱，文天祥可以“慷慨為烈士，從容為聖賢”，要擔起救國救民的職責。在另一首《高沙道中》，文天祥明白宣示：“求仁而得仁，寧怨溝壑填。自古皆有死，死不愧前賢。”正是在這個信念的支撐下，他們四處輾轉，最後抵達永嘉。
一路艱辛，矢誌向南，正如後來文天祥詩中所寫：“臣心一片磁針石，不指南方誓不休。”文天祥自己很喜歡這兩句詩，詩中有他堅定的誌向，也飽含著九死一生的苦痛。正因為此，他將自己虎口脫險、顛沛流離中所寫的詩輯錄後定名為《指南錄》。對這一路驚心動魄的遭遇，文天祥自然難忘，《〈指南錄〉後序》中，他悉數自己遭逢的困厄：
嗚呼！予之及於死者，不知其幾矣！詆大酋當死；罵逆賊當死；與貴酋處二十日，爭曲直，屢當死；去京口，挾匕首以備不測，幾自剄死；經北艦十餘裏，為巡船所物色，幾從魚腹死；真州逐之城門外，幾彷徨死；如揚州，過瓜洲揚子橋，竟使遇哨，無不死；揚州城下，進退不由，殆例送死；坐桂公塘土圍中，騎數千過其門，幾落賊手死；賈家莊幾為巡徼所陵迫死；夜趨高郵，迷失道，幾陷死；質明，避哨竹林中，邏者數十騎，幾無所逃死；至高郵，製府檄下，幾以捕係死；行城子河，出入亂屍中，舟與哨相後先，幾邂逅死；至海陵，如高沙，常恐無辜死；道海安、如皋，凡三百裏，北與寇往來其間，無日而非可死；至通州，幾以不納死；以小舟涉鯨波，出無可奈何，而死固付之度外矣！嗚呼！死生，晝夜事也，死而死矣，而境界危惡，層見錯出，非人世所堪。痛定思痛，痛何如哉！
這其中，有可能導致死亡的場合有18處之多。這些“死”字連綴，一氣嗬成，以“嗚呼”感歎開始，層層緊跟，次級展開。一次死亡的厄運剛過，還來不及喘息，下一次死亡的危險又近，文天祥感歎道，死生實際上是眨眼間的事情，如若真的死去，生命複歸沉寂，也許還沒有這麼多感歎，隻是死亡威脅“層見錯出”，對心誌折磨層層累積，“痛定思痛，痛何如哉”，文章的氣勢和文天祥宣泄悲痛的心情，在這一句上彙聚起來，到達頂點。這段文字，詞句緊密，急促有力，諸多“死”字脅迫人讀來停頓不得，直到“痛何如哉”心情激蕩，詞氣暢達。
文天祥說《指南錄》所錄詩歌，“將藏之於家，使來者讀之，悲予誌焉”——他的詩歌所昭示的仍然是心係社稷的胸懷，坦坦蕩蕩，令人感佩：
嗚呼！予之生也幸，而幸生也何所為？所求乎為臣，主辱臣死，有餘戮；所求乎為子，以父母之遺體，行殆而死，有餘責；將請罪於君，君不許；請罪於母，母不許；請罪於先人之墓，生無以救國難，死猶為厲鬼以擊賊，義也。賴天之靈、宗廟之福，修我戈矛，從王於師，以為前驅，雪九廟之恥，複高祖之業。所謂誓不與賊俱生，所謂鞠躬盡力死而後已，亦義也。嗟夫！若予者將無往而不得死所矣。向也，使予委骨於草莽，予雖浩然無所愧怍，然微以自文於君親，君親其謂予何？誠不自意，返吾衣冠，重見日月，使旦夕得正丘首，複何憾哉！複何憾哉！