總述一筆，一年四季，各種佳節都熱鬧異常，各有可觀之處，可以觀燈，可以賞花。抬頭舉目，樓、閣、戶、簾，行走城市之中，天街、禦路、柳陌、花衢、茶坊、酒肆，整個城市都被羅列在紙上。因為“萬國鹹通”，而有“集四海之奇珍，會寰區之異味”可飽口福。更幸運的是，在這座大城裏，還能獵奇一樣看到公主出嫁，皇子納妃。衣食住行、聲色犬馬，雖然是千年之前，在孟元老的筆下，感受到的竟然像是一個色彩斑斕、使人迷醉的現代都市。這段描寫，作者極重語言的色彩運用，以四字為主的駢儷結構，從視覺到文字音韻的聽覺感受上都是極盡奢華的。這部分序文中，孟元老極力鋪陳羅列，很像他一個人在喋喋不休、不厭其煩地回憶往事，他所描述的東京城，其實應該與張擇端的《清明上河圖》配合起來閱讀賞玩，翻開書頁，就像是把熱鬧的東京城展開在眼前。
一切的繁華豪奢，在序文中由“一旦兵火”四個字打碎。孟元老從“漸次長立”一變而成“漸入桑榆”，無論從身份上還是年齡上，孟元老都真正變成一個舊人了，而那些新聲巧笑，現在恐怕也已經喑啞不堪，那個色彩豔麗的城市，突然黯淡下來，“情緒牢落”，“節物風流，人情和美，但成悵恨”。僅從文辭的色彩上對比，就像從極盡視聽享受的電影大片一下跌落到黑白影像的默片之中，而這種對比越強烈，黍離麥秀之感就越鮮明。顯然，東京汴梁城的繁華生活，描摹得越形象、細膩、生動，孟元老對故國的情感越濃烈，其悵恨亦更為痛切心魂。
在序文中，孟元老所描述的汴京城四時的景致，基本上是書中涉獵內容的濃縮，而相比於後人筆下描繪的城市，可以看出孟元老描繪點畫的汴京城充滿了世俗的煙火氣息。那時的汴京城中已經出現了“早市”和“鬼市”，市民們夜生活延長，促使長期實行的“宵禁”製度取消。很多店鋪夜市三更才打烊，五更又重新開張。有些茶坊每天五更天點燈開張，拂曉時打烊收攤，這樣的市場被稱為“鬼市”，孟元老當時年少，應該也曾跟隨人在五更天時在城中“鬼市”裏遊蕩過。
序中提到汴京城“集四海之奇珍，會寰區之異味”，書中就羅列出至如梅花包子、蓮花鴨簽、百味羹、荔枝腰子、櫻桃煎、芭蕉幹、西京雪梨、獅子糖、還有八十一文一角的羊羔酒、曹婆婆的肉餅等等，種類之繁多，叫人垂涎不已，我們有理由相信，孟元老不厭其煩地記下這些美食的時候，也是吞咽著涎水的。
最讓人讚歎叫絕的是，在提到汴京城中公主出嫁、皇子納妃時上演的“百戲”的場景時，孟元老將那些紛雜的人物和宏大的場景細致地記錄下來。卷七的《駕登寶津樓諸軍呈百戲》和卷九的《宰執親王宗師百官入內祝壽》中，前者描述的是禁軍各部為皇帝表演百戲的場景，後者描述的是文武百官、各路民間藝人、兒童表演隊和女童舞隊等為皇帝祝壽的場景，場麵龐大、花樣豐富、人員眾多、服飾繁雜，讓人眼花繚亂、目眩神迷。
在沒有影像記錄手段的宋朝，我們需要歎服孟元老絕佳的記憶力。同時我們也發現，孟元老並沒有作為《東京夢華錄》的主人公出現，他隱身在繁華場景的人群中，而他對往昔場景的記憶和描寫越細致，就越能感覺到他隱藏在人群中和文字背後的繁華破滅的悵恨。
從《東京夢華錄序》中，我們看到的是一個想記錄曩昔舊事，不想讓後人無端忘卻當時盛狀的回憶者和記錄者。但翻開書頁之後才發現，孟元老的心勁是要用文字把那個記憶中的汴京複製出來，留給後人一座紙上的城池。孟元老是個“舊人”，他需要在舊人、舊物、舊俗中緬懷自己的一生，寫下自己對故國的深摯情思和無限眷戀。